Богиня без титула - Рэнди Гарнер

Ей было необходимо, чтобы он продолжал быть с ней откровенным. Несмотря на разочарование, лучше знать правду, чем пребывать в неведении.

Солярис потянулся через стол и взял её за руку. Как и полагалось среднему богу огня, его ладонь была тёплой.

— Для меня это честь, леди Найя.

Их взгляды встретились, и одиночество, терзавшее Найю, немного отступило. Возможно, дружба подарит ей ту частицу общения, о которой она так мечтала.

Найя осторожно забрала руку и продолжила есть пирожное.

— Я ценю твою честность, но это не значит, что я горю желанием стать твоей женой.

Юный лорд откинулся на спинку стула с лукавой ухмылкой.

— Посмотрим.

На присутствии Найи на рассвете на тренировочной арене настаивали каждое утро.

Ходили слухи, что в первые дни Кайманы, Мира построила этот амфитеатр собственными руками.

По правде говоря, Найя ненавидела арену. Она порождала лишь насилие.

Во время ежегодных «испытаний» Миры, когда та сталкивала средних божеств друг с другом ради развлечения, Найя сидела в ложе родителей на самом верхнем ярусе, на коленях у отца, и с ужасом наблюдала за разрушительной мощью, на которую были способны боги.

Каблуки Найи утопали в песке, она озиралась по сторонам, разглядывая широкое, открытое пространство. Пустота, покой. Никаких воронок в земле, никаких вибраций под ногами, никаких оглушительных звуков хаоса, которые она всегда видела сверху.

Предстоящий час обещал быть изнурительным — она снова будет пытаться вызвать несуществующую силу. Найе шёл девятнадцатый год, но ничего не менялось. Учителя сменялись, как времена года. На прошлой неделе был средний бог охоты. По крайней мере, он научил её бить кулаком.

Ей было любопытно, кого же Мира вызвала на этот раз.

К её удивлению, на арену вышли две фигуры в тёмных, глубоких капюшонах.

Пульс Найи подскочил. Она упёрлась ногами в песок, сканируя окружение.

Мерцание кулона Миры привлекло внимание. Мать сидела в самой высокой ложе рядом с отцом.

Мира никогда прежде не наблюдала за её тренировками. Почему сейчас?

Найя обернулась к незнакомцам. Они стояли неподвижно.

— Полагаю, вы мои сегодняшние наставники? — обратилась она к ним.

— Мы маги, — грубо ответил мужчина справа. — Ты должна победить нас.

Дыхание перехватило.

Маги не жили в Каймане. Они были из мира смертных. Должно быть, Мира предложила им сделку, от которой они не смогли отказаться. Золото?

Держись.

— Кто первый упадёт, тот проиграл, — проговорила женщина слева.

Без предупреждения мужчина вскинул руку, и мощная сила ударила Найю в грудь.

Она отлетела назад, и затылок столкнулся с песком. Агония пульсировала во всём теле, превращая органы в жидкость, кипятя кровь. Конечности напряглись от потока магической силы. Она корчилась от боли и кричала.

Мира будет презирать тебя ещё больше из-за этого.

Найя напрягла судорожно сокращающиеся мышцы, чтобы взять себя в руки. Зубы застучали, пока тело отчаянно пыталось исцелить внутренние повреждения, нанесенные магией.

Прошли долгие, унизительные секунды.

Острые приступы боли начали утихать, но она никак не могла совладать с дрожащими конечностями.

Колдовство.

В памяти всплыли разговоры тётушек и дядей о том, как сильно они ненавидят магов. Хотя теперь Найя поняла: это была не враждебность, а страх. И теперь она понимала, почему.

Найя свернулась калачиком, зарываясь лбом в песок. Песчинки кололи кожу, проникали под ресницы, пока она моргала сквозь жгучие слёзы.

Послышались шаги.

Мира уже считает тебя ничтожеством.

Найя судорожно вдохнула и закрыла голову руками, зажмурившись.

Признай поражение, и всё закончится.

Те, кто сражались с гордостью, не станут нападать на такую слабачку, как она.

Сгорбившись, Найя дрожала, прижавшись к земле, в ужасе ожидая следующей волны боли.

Но она не пришла.

Найя медленно подняла голову. Один из магов возвышался над ней, как гора, закрывая собой солнце.

— Ты не достойна быть богиней. Ты слаба, — женщина плюнула на неё.

Сгусток слюны прилип к щеке и попал в глаз. Найя ахнула.

— Место богини не в грязи, но ты даже не пытаешься встать и сразиться, пока я издеваюсь над тобой, — женщина фыркнула и развернулась. — Ты бесполезна.

Найя вздрогнула, дрожащей рукой стирая с лица плевок.

Бесполезна.

Тень проплывающего мимо белого кита накрыла арену, мантия мага колыхнулась, когда она удалялась. В Найе вспыхнул импульс — заставить эту женщину подавиться своими словами и доказать, что она не права.

Но если она начнёт сражаться, к чему это приведет?

К новой боли. К страданиям.

Кожа Найи горела, стены арены, казалось, надвигались на неё.

Быть бесполезной — значит быть в безопасности.

В поле зрения появилось лицо Марины. Длинные чёрные локоны свисали, как атласный занавес, когда она слегка склонилась.

— Иди к маме и папе.

— Зачем? — Найя моргнула. Это был первый раз, когда младшая сестра заговорила с ней, и это вызвало смесь тревоги и возбуждения.

Мира запрещала им общаться. Когда Найя спросила отца почему, он лишь мягко улыбнулся, придумав какую-то нелепую отговорку.

Найя даже не заметила, как Марина вошла на арену. Она пришла пешком или переместилась? Мысль о том, что сестра уже умеет перемещаться, вызвала приступ самобичевания. Она ребёнок, но может больше, чем я. Маг прав. Я бесполезна, слаба и недостойна своей божественной крови.

— Теперь моя очередь, — монотонно произнесла Марина.

Её очередь?

Жизненная сила вернула Найю в состояние сосредоточенности, она резко села.

— Абсурд! Тебе всего десять лет.

Выражение лица Марины напоминало пустыню, а радужки были похожи на два чёрных озера, когда она смотрела на Найю сверху вниз.

— Я покажу им, что значит быть богиней. А теперь уходи, иначе я разделаюсь с тобой вместе с ними.

Дерзость Марины вызвала приступ тошноты, задушив тот слабый проблеск нежности, который Найя испытала секунду назад.

Такая глупая гордыня. Качество, унаследованное от Миры, не иначе. Найя едва могла это выносить.

За последние десять лет Найя привыкла видеть Марину тихим ребёнком. Часто угрюмым, с вечно нахмуренными бровями. Но её сила затмевала все остальные черты. Слуги дрожали от страха, стараясь не провоцировать её. Ходили слухи, что она может гасить свет в комнате, и в итоге слуги убегали в слезах.

Найя поднялась на ноги и поплелась вверх по ступеням арены в ложу родителей.

Переступив порог, она выпалила с вызовом:

— О чем вы думали, посылая туда ребёнка?!

Ледяной, пронизывающий взгляд Миры превратил храбрость Найи в клочья. Она замерла, пожалев, что вообще привлекла внимание матери.

— Милая моя, — отец бросил на Найю нежный взгляд. — Твоя Мать просто хочет проверить силу твоей сестры, вот и всё.

Найя изучила морщинки тревоги на его лбу. В его словах крылось что-то ещё.

Его взгляд задержался на ней,