Любовь под напряжением - Кейси Стоктон

в походном кресле на другой стороне лужайки и доедал свою тарелку — третью, если я правильно считала. Энни подвела меня прямо к столу, и я оказалась напротив Такера. Его взгляд следил за мной последние десять шагов, как будто он держал конец лассо и медленно подтягивал меня к себе.

Дело было не в том, что он хотел меня там видеть, а в том, что эта связь, это притяжение, не зависело от нас обоих.

— Добрый вечер, дамы, — сказал Дасти своим глубоким ковбойским голосом, напоминавшим голос Джона Уэйна в его лучшие годы. — Чем вас угостить?

Его глаза скользнули по мне мимоходом, чтобы затем тепло остановиться на Энни.

— Мне яблочный, Дасти, — сказала она. — Хотела вишнёвый, но, похоже, вы его уже разобрали.

— Разлетелся быстро, — извинился он.

— А тебе? — спросил меня Такер.

Я взглянула на разложенные на столе пироги, которые в этот момент будто сливались в одну расплывчатую картинку. Я чувствовала себя так некомфортно, что не могла даже сосредоточиться на выборе.

— Удиви меня.

Взгляд Такера задержался на мне всего секунду, прежде чем он отвёл глаза. Он потянулся к одному пирогу, но потом поменял его на другой. Я следила за его руками, как он брал нож для резки и отрезал кусок, чувствуя себя настоящим сталкером. Мысли невольно унесли меня назад, когда мы были на этом же осеннем пикнике церкви шесть лет назад. Тогда он тоже раздавал пироги, а я, наклонившись через стол, поцеловала его и попробовала тот пирог, который он ел.

Кисловато-сладкий, тёплый — именно тот вкус, который сейчас лежал передо мной на тарелке.

— Малиново-ежевичный, — произнёс он.

Я уставилась на тарелку, на липкий красный сироп, сочащийся из кусочка.

— Всё ещё твой любимый? — спросил он.

— Всё ещё мой любимый, — подтвердила я, поднимая взгляд и встречая его глаза.

Он смотрел на меня, и я не могла не думать: вспоминал ли он тот вечер, как я, или это была моя личная пытка?

Грейси Мэй влетела между мной и Энни, обняв нас обеих.

— Так здорово видеть всех вместе! — Она улыбнулась. — Как будто ничего не изменилось.

— Хотя многое изменилось, не так ли? — заметил Дасти, всё ещё избегая смотреть на меня.

— Ну да. Например, теперь мы намного старше, — уступила Энни. — Некоторые из нас даже растят малышей.

Такер улыбнулся ей.

— Ты хочешь сказать, что тебе не хочется устроить костёр или поплавать ночью, когда все мы так собираемся? — поддразнила Грейси Мэй, явно бросая вызов Дасти. Она что, флиртовала с ним?

По его сверкающим глазам было видно, что он ведётся.

— Я всё ещё могу переплыть тебя, если ты это имеешь в виду.

Грейси Мэй закатила глаза.

— Мы не устраивали этого уже три года, так что ты не можешь быть уверен.

— Я не полезу в эту грязную речную воду, — сказала Энни, скривившись. — Мне надо беречь этот маленького малыша.

Дасти сложил руки на груди и взглянул на Энни с насмешливым блеском в глазах.

— Ты и твой малыш можете болеть за нас с берега. Ты никогда особо не составляла конкуренцию.

Энни потянулась через стол, чтобы шлёпнуть его по руке.

— Если бы Леви был здесь, он бы защитил мою честь. Я бы сделала это сама, но я слишком устала. Честно говоря, даже помпоны не смогла бы поднять.

— Нам не нужны чирлидеры. Ты можешь быть нашим судьёй, — подмигнул ей Дасти.

— Подожди. — Такер покачал головой. — Мы же не собираемся это делать.

Дасти повернулся к нему.

— Почему нет? Боишься?

— Конечно, нет.

— Отлично, — Грейси Мэй потерла руки. — Значит, это случится. На закате. Вы знаете место. Победитель получает…

— То же, что всегда, — перебил её Дасти. — Гордость.

Я покачала головой.

— Вы сумасшедшие.

Грейси Мэй повернулась ко мне.

— Ты тоже пойдёшь. Разве тебе не хочется охладиться? Сейчас так жарко.

Честно говоря, хотелось. Но я не была уверена, что это то, что Такер имел в виду, соглашаясь на наше перемирие. Я посмотрела на него, но он избегал моего взгляда.

Он пожал плечами, как будто ему было всё равно.

— Я не могу. У меня ужин с Мэдди после этого.

— Приводи её с собой, — сказал Дасти, глядя на меня.

Похоже, свидание было реальным.

И, видимо, Дасти меня ненавидел.

Как бы то ни было, если Такер приведёт девушку, я точно не захочу там быть.

— Мне нужно отвезти папу домой.

— Тогда приходи на реку с купальником, — сказала Грейси Мэй, улыбаясь мне широкой улыбкой. — Будет весело.

Это было сомнительно. Повторение наших школьных развлечений, когда я сижу на таком шатком фундаменте с Такером, скорее всего, окажется противоположностью веселья. Больно. Неловко. Унизительно. Всё моё тело пульсировало от желания сбежать из этого разговора, от внимания Такера, от осуждения Дасти.

— Может быть, — пропела я.

Я взяла тарелку с малиново-ежевичным пирогом и захватила вилку из банки, поспешно отворачиваясь от стола, чтобы ускользнуть, прежде чем меня снова втянут в разговор. Я оглядела толпу в поисках знакомого лица. Кого-то, кто просто окажется на моей стороне и позволит мне спокойно поесть десерт.

Таких людей было немного. Папу окружили мистер Миллер и Генри Гейбл, оживлённо беседуя за пирогом, так что я не собиралась его отрывать.

Мой взгляд встретился с глазами Нелли, сидящей в одном из складных стульев на краю круга. Я сразу направилась к ней, сердце сжалось от радости при её виде. Мы разговаривали по телефону, но я ещё не видела её лично. Она выглядела такой же доброй и заботливой, как всегда.

Её волосы были коротко подстрижены в боб с чёлкой, очки в знакомой круглой черепаховой оправе. Она аккуратно отрезала кусочек яблочного пирога и отправила его в рот, пока я подходила.

— Это место занято? — спросила я.

Она покачала головой, и я села рядом, обняв её за плечи.

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше. — Голос у неё больше не звучал заложенным, что было отличной новостью. — Спасибо, что подменяла меня в магазине. Это был просто простудный вирус, но энергии совсем не было.

— Всегда пожалуйста. Пока я здесь, я с радостью помогу. — Я откусила кусочек пирога, кисло-сладкий вкус наполнил меня воспоминаниями, которые я быстро отогнала. Сейчас было не время вспоминать, как я когда-то легко целовала Такера через стол. — Честно, Нелли, если что-то нужно, зови. Мне кажется, папа даже рад, что я выхожу из дома.

— Не принимай на свой счёт. Он привык к своей тишине.

Это правда.

— А где Ральф?

Её глаза мелькнули в мою сторону, затем вернулись к пирогу.

— Твой отец тебе не сказал?

Это не