Экзамен для дракона - Анастасия Алмазова

— Доброе утро, — я улыбнулась, натянуто, но искренне. — Да, я всё собрала. Готова.

— Ну и славно, — Марта хлопнула в ладони и тут же направилась к кухне. — Тогда идём завтракать. Перед дорогой обязательно надо подкрепиться. Да и поболтаем ещё немножко… пока есть время.

Я молча кивнула и встала, стараясь не выдать, как сжалось внутри. Подхватила сумку с вещами и пошла следом за Мартой на кухню. Мы не говорили ни о чем важном, просто болтали о пустяках — о том, что завтрак получился особенно вкусным, о погоде, о какой-то соседке, что снова поссорилась с мужем. Но именно эта лёгкость и создавала ощущение настоящего уюта. Будто мы обе пытались сделать этот последний завтрак обычным. Не прощальным.

Когда я уже собиралась надеть сумку на плечо и уходить, Марта вдруг нахмурилась, будто что-то забыла, и быстро юркнула в свою комнату. Я осталась стоять посреди кухни, разглядывая деревянные стены, на которых висели пучки сушёных трав и маленькое зеркало в резной раме.

Через пару минут она вернулась, прижимая к груди маленький кожаный кошелёк. Я сразу поняла, что внутри.

— Марта, не надо… — начала я тихо, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Ты и так уже сделала для меня слишком много…

Но она покачала головой, как будто отмахнулась от этих слов.

— Не глупи, — мягко, но твёрдо сказала она, вложив кошелёк прямо в мою ладонь. — Ты едешь в столицу. Там всё другое, и деньги точно пригодятся. И вообще, когда тебе что-то дарят от сердца — не спорь. Просто прими.

Я сжала кошелёк в пальцах, чувствуя, как он неожиданно стал таким тяжёлым — не по весу, а по значению. Всё, что я смогла — это кивнуть. Неуверенно, немного растерянно.

Мы обнялись у порога. Я старалась держаться, но глаза всё равно защипало. Прижавшись к ней, я прошептала:

— Спасибо. За всё. Я обязательно буду писать. И приезжать, как только смогу.

Марта только сильнее обняла меня в ответ. Она не говорила много — не было нужды. Всё уже было в её жесте, в тёплом прикосновении рук, в лёгком покачивании из стороны в сторону, словно я снова была ребёнком, которого успокаивают перед сном.

— Я буду ждать, — прошептала она мне в волосы. — Ты сильная. У тебя всё получится.

Мы вышли вместе. Утро уже окончательно вступило в свои права: небо налилось чистым светом, а в воздухе витала едва заметная магия — будто мир чувствовал, что начинается нечто важное.

Когда я подошла к месту встречи, около дома уже стояли другие парни из делегации. Они переговаривались между собой, перегружая лошадей и проверяя багаж.

— Привет! Ты та, кто с нами едет? — один из парней сразу заметил меня, как только я подошла ближе.

Я ещё не успела ничего ответить, как рядом вдруг появился Лео. Плавно, почти беззвучно, словно возник из воздуха.

— Да, это она. И постарайся быть повежливее. Это молодая леди, — сказал он, глянув на парня с лёгким раздражением. Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость.

Я буквально ощутила, как по спине пробежала тёплая волна — от неожиданной заботы стало даже немного неловко, но приятно. Щёки начали предательски краснеть.

Чтобы хоть как-то сгладить неловкость, я всё-таки ответила сама:

— Привет. Да, это я, — кивнула, а потом тут же повернулась к Лео. Он всё ещё стоял рядом, на шаг ближе, чем нужно, и от этого сердце слегка дрогнуло.

— Доброе утро, — сказала я чуть тише, чем планировала.

Он посмотрел на меня, и в уголках его губ появилась еле заметная улыбка.

— Доброе. Как спалось?

— Нормально, спасибо… — я снова почувствовала, как заливаюсь румянцем. Почему он на меня так действует? — Кстати, твой кардиган… ты вчера его забыл. Я сейчас отдам, — вспомнила я и полезла в сумку, нащупывая мягкую ткань.

Но он легонько коснулся моей руки, чтобы остановить.

— Оставь пока. Если станет холодно — наденешь, — он говорил спокойно, без намёка на неловкость.

В горле тут же встал ком. Такой простой жест, но в нём было больше заботы, чем в самых красивых словах. Я только кивнула, не зная, что сказать, и крепче прижала ремешок сумки к плечу.

Он перевёл взгляд на неё — мою небольшую, но аккуратную сумку — и кивнул в её сторону:

— Это всё? Ты уже готова?

— Да, — кивнула я. — Вещей немного, но всё нужное при мне.

Он кивнул, затем обернулся к дому и крикнул:

— Каэлис, выходи! Мы уже готовы.

Дверь тут же скрипнула, и на пороге показался юноша, но теперь уже в куда менее преподавательском образе: взъерошенный, с полузакрытыми глазами и явно неготовый к раннему утру.

Я не удержалась и хихикнула. Он был совершенно не похож на того серьёзного и собранного молодого человека, который вчера заполнял документы. Рядом со мной Лео тоже тихонько усмехнулся.

Каэлис заметив нас, поспешно выпрямился, наспех пригладил волосы и попытался надеть на себя подобие достоинства. Получилось… ну, не очень.

— Ой, всё, не смейтесь, — пробурчал он и зевнул. — Рано же. Карета хоть уже приехала?

— Скоро будет, — спокойно отозвался Лео.

Каэлис что-то недовольно пробормотал себе под нос и скрылся обратно в дом, а я всё ещё сдерживала смех.

Когда карета наконец подъехала, мы без лишних слов начали укладывать вещи. Внутри оказалась удивительно мягкая обивка, запах древесных масел смешивался с тонким ароматом трав, и всё это как будто успокаивало. Со мной ехали только Лео и Каэлис, остальные из делегации остались верхом. Похоже, именно они должны были следить за безопасностью во время пути — это придавало происходящему ещё больше ощущения важности. Как будто я не просто уезжала из деревни, а начинала нечто большое. Настоящее приключение.

Я устроилась у окна, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри всё немного сжималось от волнения. Это была моя первая поездка в карете — и пусть немного покачивало, но в целом ощущения были почти как в машине.

Через маленькое окошко я наблюдала, как деревня понемногу остаётся позади. Люди выходили на улицы — кто-то просто из любопытства, кто-то провожать делегацию.

И вдруг я увидела Марту.

Она стояла чуть в стороне от толпы. В руках у неё был платочек, которым