Хозяйка пекарни, или принцам тут не место - Элен Славина

человека, нашедшего, наконец, то, чего он так долго искал. Его пальцы впились в мои волосы, откидывая голову назад, а другая рука прижимала мое тело к его твердым мускулам. Это был не просто поцелуй – это был захват, заявление прав, обет.

Когда мы наконец оторвались друг от друга, чтобы перевести дыхание, он не отпустил меня. Его лоб уперся в мой, серые глаза горели так ярко, что, казалось, могли прожечь душу.

— Я устал бороться с этим, – прошептал он хрипло. – С тем, что я чувствую к тебе. С этой... тягой, которая сводит с ума с той самой минуты, как ты свалилась на меня с неба в облако муки. Ты думала, я просто так приходил сюда? Ради твоего хлеба? – Он горько усмехнулся. – Я приходил ради тебя. Ради этого огня в твоих глазах. Ради той безумной надежды, что ты сможешь разглядеть человека под маской Принца Теней.

Он отстранился, но лишь для того, чтобы провести ладонью по моей щеке, по линии шеи, остановившись на ключице. Его прикосновение было одновременно нежным и властным.

— Мардук хочет войны? – Его голос вновь обрел стальные нотки. – Пусть. Но тронуть тебя – его последняя ошибка. Потому что теперь ты под моей защитой. Не как пекарша, не как ключ, не как орудие. Ты – часть моей души, о существовании которой я даже не подозревал. И я сожгу дотла любого, кто посмеет тебя тронуть.

Он снова поцеловал меня, на этот раз медленнее, глубже, с той пронзительной нежностью, что обнажала всю глубину его чувств, тщательно скрываемых за броней силы и власти.

— Ты говоришь, что наконец пропеклась здесь, – прошептал он, не отрывая губ от моих. – А я... я наконец-то почувствовал свет. Не тот, что пытались выжечь во мне маги. А тот, что исходит от тебя. И я не позволю никому его погасить.

В эту ночь в «Золотой закваске» пекли не хлеб.

В ней разжигали костер, способный осветить даже самые темные уголки двух одиноких душ. И за толстыми каменными стенами пекарни, в сгущающихся сумерках надвигающейся войны, этот огонь горел ярче всех звезд на небе.

Глава 18. Каравай Единства

Следующие дни пролетели в странной, двойственной атмосфере.

С одной стороны, город жил в ожидании чистки, о которой говорил Каэлан. По улицам патрулировала стража, а в тавернах шептались, перечисляя имена тех, кто бесследно исчез из города. Ночью. Пока все спали. Навсегда.

Но с другой стороны, надвигалась Королевская Ярмарка – событие, которое было способно на несколько дней затмить даже самый черный страх.

Объявление было сделано с балкона ратуши под залитый солнцем полдень.

Герольд, раздувая щеки, прокричал, что ярмарка откроется ровно через семь дней и продлится три дня. Город встретил эту новость не сдержанным ропотом, а взрывом радостного гула. Мужчины бросали в воздух шапки, женщины цветы и все поголовно целовали и обнимали друг друга.

И не спроста. Ведь ярмарка означала жизнь, торговлю, веселье и надежду.

Стоя на пороге пекарни, подперев щеку рукой, я слушала этот гул и чувствовала, как в груди рождается идея.

Теплая, круглая и цельная, как буханка свежего хлеба.

— Лео! – позвала я, поворачиваясь к мальчишке, который тут же материализовался рядом, словно чувствуя интересное дело. – Беги в городскую библиотеку. Спроси у старого Амброза, есть ли у него что-нибудь о... о Королевских Караваях. О самых больших и сложных праздничных хлебах.

— Да, моя госпожа! – воскликнул радостный Лео, чувствуя восторг от предстоящего грандиозного события.

Лео умчался сломя голову, а я вернулась к печи, но мысли мои были уже далеко. Я представляла себе не просто большой хлеб. Я хотела испечь нечто монументальное, символ. Каравай, который объединил бы всех – и знать, и простых рабочих, и стражу, и даже нас, пекарей, вокруг одного стола.

Лео вернулся к вечеру, запыхавшийся и сияющий. В руках он сжимал несколько потрепанных свитков.

— Нашел! – выдохнул он, разворачивая самый древний из них на прилавке. – Смотри, мисс Элис! «Каравай Единства»!

Мы все вместе склонились над пожелтевшей кожей.

Иллюстрация изображала гигантский, круглый хлеб, украшенный сложным плетением из теста, символизирующим разные гильдии и сословия. Рецепт был не просто сложным – он был мистическим.

«...Да возьмет пекарь муки озимой пшеницы, что росла на семи холмах, да смешает с водой из утренней росы, собранной до восхода солнца... – я читала вслух, – ...добавит мёд из ульев, что видят первый и последний луч светила, соль из глубин океана, дрожжи, что бродили под шепот влюбленных...»

— Это же невозможно! – ахнул Финн, заглянувший через мое плечо.

— И это еще не все, – прошептал Лео, указывая на последнюю строку. – «И да вложит пекарь в тесто благословение свое: желание мира для врагов, прощения для обидчиков и единства для всех, кто вкусит от хлеба сего. Без сего – лишь подгорелое тесто будет...»

В пекарне воцарилась тишина. Это было не просто кулинарное испытание. Это был духовный вызов.

— Мы сделаем это, – тихо сказала я, чувствуя, как решимость пускает корни в моей душе. – Мы испечем этот каравай.

Охота за ингредиентами превратилась в настоящее приключение, в котором участвовала, казалось, вся округа. Марта, узнав о нужде в «росео, собранной до восхода», встала затемно и обошла все луга с серебряной чашей.

Старый Густав притащил мешок муки – его дальний родственник как раз держал мельницу на семи холмах.

Кузнец, тот самый, что плакал над булочкой воспоминаний, раздобыл через своих поставщиков редкую океанскую соль.

А Лео с Финном, проявив недюжинную дипломатию, уговорили продать баночку нужного мёда старого, угрюмого пасечника с окраины.

Дрожжи... их принес сам Каэлан.

Вечером, заглянув в пекарню, он молча поставил на стол небольшой глиняный горшочек.

— Шепот влюбленных, – сказал он просто, и в уголках его глаз заплясали чертики. – Капитан Деверо, как выяснилось, сделал предложение дочери оружейника. Они шептались как раз в моем саду, под окнами. Я... собрал.

Я расхохоталась, представляя себе мрачного Принца Теней, крадущегося по своему саду с горшочком для закваски.

И вот настал день замеса.

Мы сдвинули все столы в пекарне, освободив огромное пространство. Принесенная мука лежала горой,