Хозяйка пряничной лавки - Наталья Шнейдер

Вместо простого беленого потолка — деревянные кессоны, расписанные драконами и золотыми узорами в каком-то псевдокитайском стиле. Всю стену за прилавком занимали огромные шкафы, дверцы и многочисленные ящички которых покрывала такая же затейливая роспись, что и потолок, а карнизы украшала резьба.

Шкафы были пусты — видимо, их содержимое шуршало сейчас под ногами. На исцарапанной столешнице длинного прилавка валялась медная чашка весов.

Под ногами хрупнуло. Я подскочила. Осколок фарфора. Видимо, от чайницы.

Вдоль стен стояли шкафы поменьше. Где-то вырваны дверцы, где-то и сам шкаф валялся опрокинутым. Кто бы ни конфисковывал вещи — действовал он грубо и торопливо, не особо заботясь о порядке. Хотя когда это при обыске или конфискации заботились о порядке? Вон мешок, покрытый белой мучной пылью. Вон еще один. А это что?

Опрокинутый шкаф не упал полностью, накрыл собой прилавок. Под ним что-то блеснуло.

Очередной фарфоровый осколок? Я подошла ближе.

Сундучок. Окованный железом и инкрустированный перламутром. Должно быть, его не заметили за опрокинутой мебелью.

Рискуя уронить шкаф окончательно, я кое-как вытащила сундучок. Красивая вещь и, наверное, дорогая. Из замочной скважины торчал маленький ключик. Я повернула его и откинула крышку.

Внутри, переложенные соломой, стояли банки темного стекла. Я открыла одну. По лавке поплыл густой одуряющий аромат.

Гвоздика. Корица. Сушеный имбирь. Кардамон. Мускатный орех. Бадьян.

Пряности.

И если я хоть что-то понимаю, этот сундучок стоит всей мебели, оставшейся в лавке. Хорошо, что тетка сюда не ходит. Пока приберу, а потом обдумаю, что с ним делать.

Я выпрямилась. От резкого движения закружилась голова. Пришлось постоять, приходя в себя. Но тень на окне не исчезла. Я ошалело моргнула.

На раме открытой форточки, подсвеченная зимним солнцем, сидела белка.

Серая, пушистая, с черными глазками-бусинками.

И держала в передних лапках пряник.

Белка. С пряником.

Нет, я точно сегодня ничего не пила. Крепче компота из сухофруктов, я имею в виду.

Я смотрела на белку. Белка посмотрела на меня. Подхватила пряник — небольшой для человека, но побольше ее головы — в зубы и одним легким прыжком оказалась на полу. Еще прыжок — и вот она на прилавке рядом со мной. Села столбиком и протянула мне пряник. Обеими лапками.

Несколько долгих секунд я размышляла, есть ли тут добрые доктора с волшебными таблеточками. Потом осторожно взяла подарок.

Плотный. Увесистый. Наверняка ржаной. Я принюхалась. Да, характерная ржаная кислинка, мед и пряности — те самые, что и дали прянику название.

На темном прямоугольнике виднелись крошечные следы зубов. Где-то на краю разума пронеслись несомненно здравые мысли о микробах, бешенстве и прочем. Промелькнули и исчезли. Потому что ни одного разумного объяснения происходящему не было.

Сумасшествие. Или чудо.

С первым я ничего не могу поделать, а чудо… Чудо заслуживает немного доверия.

Я откусила. Суховатая корочка, плотная, чуть влажная сердцевина. Благородный привкус деревенского хлеба, не дающий медовой сладости стать приторной. Мягкое тепло корицы и гвоздики, легкое покалывание имбиря, нотки кардамона и мускатного ореха.

Настоящая симфония вкуса и аромата. Еще бы дополнить ее горячим чаем, конечно, без сахара. Но и так — настоящий, правильный пряник. Который я не смогла сегодня купить.

— Спасибо, — прошептала я белке.

Отломила кусочек и дала ей. Наверное, сладкое тесто не полезно лесным зверям — но кто и когда видел лесного зверя, дарующего пряники?

Какое-то время мы обе сосредоточенно жевали.

— Ты чья-то или сама по себе? — спросила я.

Белка чуть наклонила голову, глядя на меня. Я осторожно вытянула руку, коснулась головы, погладила шелковистую спинку. Она не испугалась, только повела ухом.

— Будешь со мной жить? — спросила я.

Она цокнула и в два прыжка взобралась по рукаву мне на плечо. Я хихикнула, когда шерсть щекотнула ухо.

Буду ходить как пиратский капитан, только не с попугаем, а с белкой.

Я снова оглядела разгромленную лавку. Значит, вернуть мебель на свои места, починить то, что можно, а что нельзя — продать старьевщику или как тут называются такие люди. Вымести заварку — столько чая перепортили, паразиты! Вымыть окна и полы, убрать паутину и можно сдавать…

Мой взгляд упал на мешок с мукой.

На пряник в моей руке.

На сундук со специями.

А зачем, собственно, мне пускать в дом еще одного надменного индюка?

Вот же оно.

Мука в мешках. Целый сундучок специй. Яйца в курятнике. Осталось раздобыть только масло и мед. Или сахар.

И будут пряники.

Я глубоко вздохнула, еще раз оглядывая свои будущие владения. Передернула плечами. Помещение не топилось — вот почему у меня в комнате были такие ледяные полы, а открытая форточка добавила прохлады.

— Хватит мерзнуть, — сказала я белке. — Пойдем.

Она согласно цокнула.

Закрыв ставни и двери, я вернулась к себе в комнату. Куда бы спрятать добычу, чтобы тетка с ее жаждой все распродать не сбыла ее за копейки? В смысле, за змейки — надо привыкать к местным реалиям.

Белка прыгнула на кровать. Я опустилась на колени. Да. Пыли столько, что можно картошку сажать. Тетка явно сюда не полезет, а любопытной прислуги с веником у нас нет. Я вытащила из сундука какую-то ветошь, прикрыла ею сокровищницу с пряностями и задвинула в самый дальний угол.

Белка переступила с лапы на лапу и требовательно цокнула.

— Говоришь, тебе тоже нужно место? — улыбнулась я.

Вытряхнула из корзинки на столике у окна рукоделие, достала из сундука старый, уже побитый молью платок. Положила под него на дно корзинки свой единственный гривенник.

— Пожалуйте, барыня. Апартаменты готовы.

Зверек деловито обнюхал новое жилище, свернулся там клубком и укрылся хвостом. Вот и славно.

На мгновение мне тоже захотелось забраться под одеяло и так же уютно засопеть, но домашнюю работу, чтоб ее, никогда не переделаешь. Еще раз оглядевшись, я приоткрыла форточку — на спичечный коробок. Захочет белка уйти, держать не стану. В конце концов, мы обе с ней существа свободные.

Я перекинула белье в котел, плеснула чистой воды и щелока и водрузила на печь. Хорошо, что и мои сорочки, и простыни с наволочками из плотного льна. Такой щелоком не убьешь. А вот с платьями, когда придет пора их стирать, придется что-то придумывать, чтобы не испортить. Горчица? Разваренная фасоль? Что там еще было в той книжке про тысячу и один совет хозяйке, изданной лет за пятьдесят до моего рождения? Знала бы, что влипну, читала бы внимательнее, и не только для того, чтобы похихикать.