Враг императора - Жасмин Мас

5

ПРЕЖДЕ: СУДЬБА

ЗОРА РАВЕНАЛ, ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ

ВОСЕМЬ ЛЕТ НАЗАД

МЕСТО: БАРРЕНСКИЙ ЛЕС, ЗА ПРЕДЕЛАМИ СЕВЕРНОЙ КОММУНЫ

Блейк поцеловал меня, и это было сплошное месиво из зубов и слюны, наши морозные выдохи смешивались в ледяном дневном воздухе. Вздохнув, я зажмурилась и попыталась получить от этого удовольствие.

О, чудесно. Он меня укусил.

Не помогало и то, что его трясло от страха — он боялся находиться за высокими стенами Коммуны, хотя мы были всего в нескольких шагах от них, под старым мостом. С балок свисали острые сосульки. Река частично замёрзла, и мимо проплывали куски льда.

— Только распутные девки целуются с мальчиками до свадьбы! — насмешливо крикнул сверху чей-то мальчишеский голос. Резкий иностранный акцент особенно отчётливо звучал в морозном воздухе.

Мне потребовалась секунда, чтобы осознать оскорбление.

— Что, простите? — крикнула я в ответ. — Как ты меня только что назвал?

Я оттолкнулась от Блейка, радуясь отвлекающему фактору.

Он что, думает, что должен грызть мне рот? Реально странно.

— Назвал, — нервно прокричал Сквайр, пролетая над головой и садясь мне на плечо.

— Ты меня прекрасно слышала, — резко ответил незнакомец.

Никто не использовал ты вместо вы за пределами письменной поэзии.

Отлично. Либо все вокруг сошли с ума, либо мне действительно не стоило вчера делать тот третий переворот на сноуборде.

— Зора, оставь его, — прошептал Блейк, а я оттолкнула его, когда он попытался меня обнять.

— Там, откуда я родом, — с напыщенным фырканьем продолжил незнакомец, — тебя сочли бы бесчестной и безродной. Грязной крепостной. Тебе не помешало бы получить уроки этикета.

— О-о-о… — саркастично протянула я, выбираясь из-под моста на берег. — Пожалуйста, расскажи мне подробнее об этом процессе обучения.

Сквайр встряхнул перьями.

— Меня обучить?

— Ты погрязла в дурной славе, — донёсся сверху голос незнакомца, холоднее покрытых инеем сосен.

— Подожди, что ты сказал? — крикнула я. — Повтори!

— Распутная баба, — прямо мне в ухо проорал Сквайр. (совершенно не помогая), пока я высоко подпрыгнула и ухватилась за покачивающийся мост.

Пальцы ныли в перчатках — весь день они были покрыты синяками из-за вскрытия стальных капканов.

Я подтянула нас обоих через перила.

В нескольких футах от меня стояла одинокая фигура. Кость отразила солнечный свет, когда я выпрямилась и направила на него кинжал.

— Ты молодой, — удивлённо сказала я.

— Мне пятнадцать, — резко ответил он.

— Именно. Мы ровесники, так что…

— Откуда, — перебил он меня, — у тебя это магическая метка?

Он указал на мой серебристый шрам, но выглядел скорее заинтригованным, чем испуганным. Странная реакция.

— Не твоё дело, — ответила я.

Мальчик презрительно скривился, каким-то образом умудряясь смотреть на меня свысока, хотя мы были одного роста.

— Тебя никогда не учили манерам?

— Почему ты разговариваешь как древняя старуха из сказок? — парировала я, действительно пытаясь понять, он специально так выпендривается или это у него само собой получается.

Тени вокруг него сгустились, а черты исказились от злобы.

— Ты говоришь о вещах, которых не понимаешь, — процедил он.

В основании черепа забарабанил тревожный сигнал. Первобытный инстинкт требовал убить его, а другой голос шептал: Беги. От него исходил странный запах… ощущение, принесённое ветром. Я глубоко вдохнула, пытаясь определить необычный аромат. Верная смерть. От мальчика разило запахом массовой резни.

Ледяной ветер трепал мою косу, но его густой белый меховой плащ даже не шелохнулся.

В его лице было что-то враждебное, несмотря на идеальную симметрию. Кожа бледная, как лёд, настолько тонкая, что сеть кобальтовых вен проступала на острой линии челюсти и спускалась по шее. Чернильно-чёрные волосы завивались на концах, едва прикрывая голые уши. Орлиный нос казался слишком большим для его лица, а бордовые губы — слишком вызывающе яркими.

Жестокие черты.

Но хуже всего были глаза. Неприятный переливчатый цвет с ледяным голубым ободком — оттенок замёрзшего озера под солнечными лучами. Под глазами залегли жуткие тёмные круги, а фиолетово-чёрные тени делали лицо осунувшимся. Безумный. Густые тёмные брови неестественно контрастировали с бледной кожей.

Весь он состоял из резких, угловатых линий.

Его осанка была неестественно прямой, а пропорции — странными. Казалось, он только вступил в период полового созревания, а грудная клетка ещё не успела за расширяющимися плечами.

Ключицы гротескно выступали из-под облегающей шёлковой рубашки, совершенно непригодной для такой погоды. Ноги были непропорционально длинными, а кисти рук — слишком широкими для худых предплечий.

Пока я его разглядывала, он напрягся, едва скрывая презрение.

— Там, откуда я родом, — медленно произнёс он, и акцент исказил согласные, — понадобятся обширные уроки хороших манер, чтобы спасти остатки твоей изрядно потрёпанной репутации.

Я не смогла сдержать недоверчивого фырканья. Должно быть, он из тех странных пустынных народов Срединных земель. Или, может, гедонист с тропического Юга. В любом случае ему не место в моём лесу.

— Люди умоляют лишь о возможности поговорить со мной, — продолжил он свой злодейский монолог. — Они падают на колени, ликуя, и купаются в лучах моего великолепного присутствия.

— Вау. Какая… богатая фантазия.

Я лениво покрутила нож.

— Тебе стоит постараться сильнее, если хочешь меня напугать, милый. Пока что не работает.

Я оценивающе оглядела его.

— Худой и слабый.

Его лицо несколько раз сменило выражение — от спокойствия до сокрушительной ярости. По спине пробежали мурашки предчувствия. С ним что-то не так.

— Не смотри, дорогой, — прошептала я Сквайру, усаживая его на перила. Он послушался, как всегда во время охоты, повернул голову и задумчиво уставился вдаль.

Странный мальчик презрительно фыркнул.

— Эту жалкую тварь следует убить. Я сделаю это за тебя.

— Я жалкий, — в знак согласия пропел Сквайр, по-прежнему не глядя на него.

Как он смеет.

— Только сначала я убью тебя.

Я шагнула к нему, подняв кинжал. Повисла долгая тишина, пока он осмысливал мою угрозу. Затем его зрачки расширились, ноздри раздулись — точно так же вёл себя лютый лис прямо перед нападением. Странный запах, исходивший от него, усилился. И пахло это… убийственными намерениями?

Правило выживания: либо ты охотник, либо ты мёртв.

Третьего не дано.

Секунду мы просто смотрели друг на друга. В следующую он бросился к моему горлу. Но я оказалась быстрее, привыкшая иметь дело с дикими тварями.

Увернувшись от его хватки, я одной рукой вцепилась в короткие чернильно-чёрные волосы и дёрнула его голову вперёд, одновременно вскинув свою. Хрустнула кость. Хрястнул хрящ. Кровь брызнула во все стороны, когда наши лица столкнулись. Я нанесла удар кинжалом в основание его шеи, целясь в промежуток между позвоночником и черепом.

Он резко развернулся и оттолкнул меня, словно ожидал, что я попытаюсь его добить. Мы пошатнулись, отступая друг от друга.