Божье чудовище - Лариса Петровичева

крыла и фарфоровой кожей. Ей прочили в мужья советника градоначальника, и она несла свою красоту, как вазу эпохи Алкоттов. При мысли о том, что ей придется прислуживать чудовищу, ее тонкие ноздри хищно раздувались.

Рядом с ней примостилась Розалинда Браун — тихая и незаметная, с вечно испуганными глазами мышки. Ей было легче всего, она всегда умела становиться серой и невидимой. Но и в ее глазах сейчас застыл ужас: Розалинда боялась даже пауков в подвале, что уж говорить о жизни в доме с проклятым зельеваром.

Лили Корнхолл стояла с прямой спиной – высокая, широкоплечая, с толстыми ногами-колоннами и такой же толстой косой. Жених у нее был ей под стать – он занимался тонкой работой по металлу и был очень приличной партией. Лили смотрела прямо, не опуская головы, и было ясно: только попробуйте ее принудить, добром это не кончится.

Остальные девушки тоже были похожи на солдат, готовых стоять до конца на своем последнем рубеже.

– Он святой подвижник! – продолжала директриса, распаляясь все сильнее, и в ее голосе звенел тот металл, который мы всегда слышали по утрам, когда госпожа Сайрус проповедовала о грехе и добродетели. – Он спасает жизни людям, его зелья исцеляют от болезней, он отдал все свое мастерство нам и пользуется всеобщим уважением и любовью! И вы сейчас отказываетесь… девушки, я крайне разочарована в вас. Я полагала, что воспитала в вас смирение и благодарность, а вижу лишь мелочную расчетливость базарных торговок!

– Он чудовище, – пискнула Джийни из-за моего плеча, и госпожа Сайрус снова стукнула по столу. Удар был сильнее первого, даже чернильница подпрыгнула.

– Тебе его не варить, Джийневра Шоу! Тебе жить в роскошном доме! Помогать прекраснейшему человеку! Это достойнейшая, прекрасная работа за двадцать тысяч крон в месяц!

– Я не буду, – пропищала Джийни. – Я уже обручена с капитаном Говардом, мы уезжаем через полгода.

– Это больше, чем твой капитан получит за год службы в гарнизоне! Я бы сама пошла, но возраст!

Капитан был молод, красив и безумно влюблен. Джийни уже мерила приданое, которое ей шили тайком от директрисы, и сейчас она готова была заплакать от того, что все это может рухнуть.

Директриса фыркнула, оглядывая остальных. Двенадцать девушек смотрели на нее, и каждая говорила: “Нет”.

– Бессовестные! Этому ли я вас учила, девушки? Вы должны быть благодарными. Честными! Достойными! А вы ведете себя, как уличные девки, которые…

– Девка тут одна, это Флер Весткотт, – язвительно сообщила Мэри-Энн, и девушки захихикали, косясь в мою сторону – смеялись с облегчением от того, что угроза миновала, а жертва выбрана. Я стояла, выпрямив спину, и смотрела на портрет его величества на стене за директрисой.

Смейтесь, смейтесь – вечером в спальне поговорим, я вам устрою веселье.

Сквозь обиду и злость всплыло воспоминание – прикосновение теплых пальцев к моему лицу. Может, доктор Броуди выбрал меня уже тогда?

Госпожа Сайрус внимательно взглянула на меня и как-то расслабилась в кресле. Я почти слышала ее мысли: а ведь хороший шанс для девки… искупит свой грех, послужит обществу…

Примерно так мне и говорили с тех пор, как все случилось. Я согрешила и должна искупить свой грех. Тот, кто надо мной надругался, ни в чем не был виноват – так уж принято, винить женщину, сосуд греха. Его даже и не искали особо.

Это ведь я не сохранила чистоты и теперь должна за это отвечать до конца своих дней.

– А ведь и верно, Флоранс, – задумчиво проговорила директриса. – Это шанс для тебя! Ты сможешь начать все заново, станешь помощницей и ассистенткой доктора Броуди… составишь тот капитал, который перечеркнет твои грехи.

– Я хотела… – начала было я, но госпожа Сайрус вскинула руку, приказывая мне молчать.

– И даже не думай, что тот банковский клерк приходил к тебе с серьезными намерениями! Он просто прикидывал, как бы побыстрее получить свое, раз ты такова. А наш приют не выпускает из своих стен падших девиц! Но даже таким, как ты, мы устроим судьбу. Доктор Броуди человек уважаемый, он не будет попрекать тебя твоим прошлым. Он слишком благороден для этого.

Я слушала ее, устало глядя в пустоту. Нет-нет, я была благодарна доктору за спасение, но сама мысль о том, что мне предстоит жить в одном доме с невыразимым чудовищем, существом, которого изувечило проклятие, внушала мне ужас. Липкий, холодный – такой, наверно, выступает, как пот на лбу мертвеца.

– Удивительно, право, что ты сама этого не предложила! – воскликнула госпожа Сайрус тоном человека, который наконец-то сбросил с плеч тяжеленный груз. – Ну ничего, ничего, я понимаю, что ты растерялась и испугалась. Собирайся! Девушки, вы свободны! Флоранс, доктор Броуди приедет после обеда!

Хочу я или не хочу, кто будет слушать? Меня снова выбрали жертвой, и я отправлялась к человеку, которого должна была благословлять за свое спасение, если б не тонула в страхе.

Неужели я и правда неблагодарная и злая? Грешница, которая не хотела искупать свой грех?

Нет. Нет, нет. Я просто надеялась на обычную жизнь без чудовищ – их с меня хватило. Я хотела тихой комнаты, большого окна, выходящего в сад, и мужа, который бы смотрел на меня без брезгливости.

Видно, это слишком большое счастье, и я его не заслуживала.

***

Экипаж доктора Броуди приехал после обеда.

Меня никто не провожал. Собрав пожитки в небольшую сумку, я вышла из дверей приюта, не желая оглядываться. Экипаж застыл у ворот, и я даже сбавила шаг – до чего же он громадный! Там, наверно, можно перевезти целого слона…

Господи, моя жизнь меняется окончательно и бесповоротно, а я думаю о слонах. Я вышла за ворота, дверь экипажа открылась, и из сгустка тьмы внутри ко мне протянулась человеческая рука.

– Лин Флоранс. Прошу.

Я оперлась на нее – она была очень сильной и крепкой – поднялась по широким ступенькам и опустилась на сиденье. Хлопнула дверца и стало темно – экипаж дрогнул и покатил по улице, увозя меня в новую жизнь.

– Здравствуйте, лин Флоранс.

Голос доктора Броуди был спокойным и мягким, очень приятным, и мое волнение постепенно стало смиряться. Не улеглось полностью, конечно, но притихло.

– Здравствуйте, доктор Броуди, – откликнулась я.

Во время болезни он почему-то казался мне не