Хаос созвездий - Хиллари Рейнер

Над головой в воздухе кружились снежинки, создавая ощущение, будто все они оказались внутри чудесного снежного шара. Мерцающие огоньки волшебного огня были развешаны по тёмному деревянному потолку в виде созвездий, окутывая весь зал тёплым, приветливым сиянием. Банкетные столы ломились от блюд с жареным мясом и овощами, мисок с выпечкой и свежими булочками, а также многоярусных подносов с самыми разными десертами: пирожными с кремовой начинкой и ягодами в шоколадной глазури.

Повсюду вокруг неё звучали музыка и смех, а воздух словно был насыщен какой-то электрической энергией. Эта энергия дрожью пробегала по её коже, нарушая внутреннее спокойствие чувством тревоги. Что-то менялось. Какая-то противоестественная срочность витала вокруг, наполняя её беспокойством, словно вот-вот должно было произойти нечто, способное изменить всю её жизнь. От этого в животе всё сжималось, а сердце билось всё быстрее.

— Сестра.

Новалис подняла взгляд на брата, затем посмотрела на предложенную им руку.

— Идём? — Он жестом указал вперёд. Каждая ступень была насыщенного тёмно-синего цвета, усыпанная серебристыми блёстками, так что казалось, будто в них инкрустированы тысячи крошечных звёзд.

— Конечно.

Она вложила руку в сгиб его локтя, а другой приподняла подол платья, и вместе они начали спускаться по изогнутой лестнице к празднику внизу.

Новалис не нужно было смотреть по сторонам, чтобы знать: все взгляды были прикованы к ним. Прежде всего потому, что она шла под руку с Ариесианом Старстормом Селестином, Хранителем Звёзд, лордом Первого Дома Эйрамира и верховным советником королевы Эловин Уиллоублейд.

Кроме того, Ариесиан был самым завидным женихом во всём Эйрамире, уступая лишь сыну королевы.

Как быстро эти любопытные взгляды скользнули с него на неё. Их пристальное внимание было вполне объяснимо: если её брат был Хранителем Звёзд, то именно Новалис умела читать их. Этот дар она никогда не принимала как должное. Хотя могло показаться, будто сама судьба лежит у неё на ладони, даже у такой магии были свои пределы.

Её собственная судьба была ей неподвластна.

Чтение звёзд было неотъемлемой частью магии Дома Селестин. К нему прибегали, чтобы определить судьбу любого фейри в Эйрамире, а также использовали, помогая королеве Эловин в вопросах придворной политики. Поскольку магия королевы была связана с землёй, она полагалась на звёзды как на источник наставлений. Такой совет ей давала мать Новалис, Триста Старсторм. Она была нынешней Чтицей Звёзд и предсказала судьбу Новалис в ночь её рождения. И хотя Новалис надеялась на нечто более значительное, чем обещание удачного брака, она без колебаний приняла тот факт, что уже в ближайшие месяцы именно ей предстоит занять место матери и стать следующей Чтицей Звёзд.

Новалис скользила взглядом по бальному залу в поисках кого угодно, кто смог бы отвлечь её от изучающих взглядов и тихих перешёптываний, которые были достаточно громкими, чтобы она могла их расслышать.

— Я бы не хотела, чтобы звёзды выбирали мне пару.

— Можешь себе представить? Быть вынужденной выйти замуж за того, кого совсем не знаешь?

— Звучит ужасно.

Она перестала обращать на них внимание, как делала всегда, сводя их осуждение к простым невежественным мнениям. Никто в этом бальном зале не знал её по-настоящему. Все видели лишь то, что она показывала миру: леди из одного из самых могущественных домов Эйрамира, с безупречным вкусом и превосходными манерами. Она получила образцовое воспитание, а её репутация пользовалась всеобщим уважением. Она выйдет замуж за того, кого выберут для неё звёзды, и не станет возражать, потому что с самого дня своего рождения знала: её судьба ей не принадлежит.

И ещё потому, что ей самой пока так и не удалось найти себе мужчину.

Но никому не было нужды знать столь незначительную подробность.

Как раз когда Новалис уже собиралась отпустить руку брата и отправиться на поиски чего-нибудь освежающего, чтобы немного успокоиться, в поле зрения появилось до боли знакомое лицо.

— О нет.

Она крепче сжала руку Ариесиана.

— Что такое? — Он резко посмотрел на неё сверху вниз. — Что случилось?

Она едва заметно кивнула в сторону мужчины, направлявшегося к ним.

— Это лорд Маринтайд.

На обычно суровом лице её брата мелькнуло веселье, и уголки его губ почти сложились в улыбку.

— Разве он не ухаживал за тобой в прошлом году?

Новалис фыркнула.

— Вряд ли попытки затащить меня к себе в постель можно назвать ухаживаниями.

Серебристые глаза Ариесиана широко распахнулись, а сапфировые искры в них вспыхнули ярче. На высоких скулах проступил румянец.

— Нова…

— Что? — Она развернулась так, чтобы оказаться спиной к приближающейся угрозе. — Только не делай вид, будто ты не знал.

Потому что он знал.

Ариесиан был прекрасно осведомлён обо всех поступках и достижениях своих братьев и сестёр. Всех семерых. Он знал каждую подробность каждой стороны их жизни, настолько, что Новалис совсем не удивилась бы, окажись у её брата шпионы, которые регулярно докладывали ему обо всём. Как старшего сына, его с детства готовили стать лордом Старстормом, роль, которую он принял после смерти их отца почти год назад. И к своим обязанностям, равно как и к благополучию своих семерых братьев и сестёр, он относился с предельной серьёзностью.

— Дело не в этом, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Тогда в чём? — От натянутой улыбки у Новалис уже начинали болеть щёки.

Ариесиан вновь нахмурился, внимательно изучая её.

— Я думал, что лорд Дома Азурвенд тебе вполне подходит.

Когда-то она тоже так думала.

Фейри Дома Азурвенд были более дикими и свободолюбивыми, и она полагала, что всё это объяснялось их магией, связанной с морем. Дом Азурвенд властвовал над всем, что относилось к воде Эйрамира: от океана до рек. Это был дом водяных нимф, селки и самых необузданных среди фейри. Рейф не был исключением. Он был спонтанным, что ей нравилось, и таким же непредсказуемым, как морские волны. Когда прошлым летом он вынес её в прибой, целуя до тех пор, пока всё её тело не задрожало от желания, она была уверена, что сможет провести остаток своих дней рядом с таким безрассудным и беззаботным мужчиной, как Рейф Маринтайд. Но у звёзд были другие планы. Когда Новалис застала его с языком глубоко между ног другой женщины, её охватили ярость и унижение.

Она хотела мужчину, который не станет заглядываться на каждую более красивую женщину, проходящую мимо.

— Ты должен меня спасти. — Обычно Новалис считала, что унижаться до мольбы ниже её достоинства, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Меньше всего ей хотелось снова попасть под обаяние Рейфа. Потому что, если уж