Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

— Вы почти угадали. На самом деле я был на год моложе Сэма. Но мы действительно в одно время поступали в Итон. — Он нахмурился. — И ведь он знал, что я моложе его на год. Не представляю, зачем ему было вводить вас в заблуждение.

— На случай, если вы не заметили, — сдержанно начала Элиза, — мой покойный муж мог быть довольно тщеславным. Он часто пытался казаться моложе своих лет.

— Меня это не удивляет. — Он сделал паузу, не желая продолжать разговор о Сэме. Слишком многое он хотел бы предать забвению. — Мне недавно исполнилось тридцать.

— А сколько же лет мне, по-вашему? — Она испытующе посмотрела на него.

— Боже милостивый, я не настолько глуп, чтобы пытаться угадать, — заметил Натаниэль, не обращая внимания на сестру, бросившую на него настороженный взгляд. — Я знаю, что вы — старшая среди сестер. Но очевидно, что вы гораздо моложе меня.

— Мне двадцать семь. Достаточно солидный возраст, чтобы понять, что вы мне льстите. Почему же, могу я узнать?

Наступило молчание. В этот момент другая его спутница на вечер вошла в вестибюль и подошла к Тесс. Девушка выглядела чем-то обеспокоенной.

— Миледи, мы с одним из лакеев обыскали всю карету, но так и не смогли найти вашу шаль. Может быть, вы оставили ее дома?

Прежде чем Натаниэль успел придумать, как успокоить девушку, Тесс мягко ответила:

— Вне всякого сомнения. Пожалуйста, не беспокойтесь на этот счет.

— Элиза, позвольте вам представить миссис Джоселин Марч, — представил девушку Натаниэль. — На этот сезон она остановилась в Фокстед-Плейс.

Джоселин, отчаянно краснея, присела в реверансе. Элиза, по обыкновению любезная со всеми, протянула Джоселин руку:

— Приятно с вами познакомиться, миссис Марч.

Девушка взглянула на ее руку со страхом и замешательством, но потянулась за рукопожатием. Натаниэль вздохнул. Ему придется еще раз напомнить Джоселин, что она принадлежит к высшему обществу точно так же, как и все они, даже если она пока не может свыкнуться с этой мыслью. Вопреки… определенным сложностям.

— Почему бы вам с Джоселин не пойти занять себе места? — предложил Натаниэль сестре. — Мне бы хотелось обсудить кое-что с Элизой.

Коротко кивнув, Тесс увлекла за собой Джоселин — тема, которую ее брат собирался поднять в личном диалоге с Элизой, была ей хорошо известна. Как только девушки удалились, Элиза повернулась к Натаниэлю.

— Простите, думаю, вы не знаете, — проговорила она, понизив голос, — но я являюсь организатором этого музыкального вечера. Мы можем отложить разговор, пока мероприятие не подойдет к концу?

— Не сомневаюсь, что вы держите все под контролем. Не откажетесь же вы уделить пять минут самому старому и любимому другу вашего мужа?

Она скептически посмотрела на него.

— Пять минут?

— Или около того. Мы не сможем задержаться после окончания вечера, надеемся как можно скорее оказаться дома, чтобы отпустить бедную девушку, присматривающую за двухлетним сыном Джоселин. Я холостяк и не держу… кхм… подходящей прислуги, которой можно доверить уход за ребенком.

— Могу себе представить. — Элиза закусила губу. — Полагаю, ее муж также не слишком приспособлен к подобным задачам.

— Прошу прощения, я забыл упомянуть, что она вдова, как и вы. Ее муж также состоял на службе на Пиренейском полуострове, однако, в отличие от меня, не был зачислен в двадцать восьмой пехотный полк. Полагаю, Сэм упоминал в своих письмах, что служил адъютантом у генерал-майора Джеймса Энсона? Так вот, Джоселин — дочь Энсона.

«Не слишком вдавайся в подробности, мой мальчик. Твой длинный язык всегда ставит тебя в крайне неприятное положение».

Лицо Элизы выглядело озабоченным.

— Генерал ведь погиб в том же бою, что и Сэмьюэл?

Натаниэль кивнул.

— Как и муж Джоселин. В бою при Талавере принимало участие несколько полков.

— Мне это известно, — проговорила она с затуманившимся взором. — Об этих событиях я прочла все, что только могла.

— Я присутствовал при кончине генерала. Он умер от ран через неделю после битвы. Перед смертью генерал назначил меня опекуном своей дочери — незадолго до нашего разговора ему сообщили, что ее муж погиб в бою, не оставив ей никакого содержания. — Черт, теперь ему приходилось ступать по тонкому льду. Нет, он не собирался лгать. Скорее, сглаживать острые углы, как мог. — Когда она поняла, что ждет ребенка, все стало куда сложнее. Думаю, вы можете себе вообразить.

— Боже мой, вот бедняжка! — охнула Элиза. — Она выглядит слишком юной, чтобы выносить подобные тяготы жизни.

— Ей двадцать. Когда мы познакомились, ей было всего шестнадцать. Именно о ней я хотел с вами поговорить. Я дал слово ее отцу, что посодействую поиску подходящего для нее супруга, который мог бы о ней позаботиться, но никак не продвинулся в решении этого вопроса до сего момента: вначале — из-за ее беременности и траура по мужу, потом — из-за нашего траура по матушке. Джоселин жила с ней, пока матушка не умерла, а сейчас перебралась к Тесс и лорду Осборну в Глостершире. Однако это не может продолжаться вечно.

— Кажется, она хорошо ладит с вашей сестрой, — с осторожностью заметила Элиза.

— Так и есть, но Линвуд слишком мал для охоты за потенциальными женихами. Кроме того, она останется моей подопечной, пока ей не исполнится двадцать один год, при этом жить под одной крышей для нас не представляется возможным.

— Что ж, это вполне очевидно. — Элиза взглянула на Натаниэля с интересом. — Разве у нее нет других родственников? Генерал или ее мать должны же были иметь какие-то родственные связи, и даже ее покойный супруг…

— Марч был сиротой, поэтому с его стороны у нее нет родных. — Эта ложь легко слетела с его губ. — А что касается генерала, его единственными родственниками были родители, которые умерли еще до того, как он начал служить в армии. Впоследствии один богатый джентльмен выхлопотал для него офицерский чин. Какое-то время он даже воевал в Америке, где и познакомился с будущей женой.

— Она была американкой?

— Да. Несколько лет назад она умерла при родах, новорожденный младенец тоже не выжил. Джоселин так и осталась их единственным ребенком. — Каждое слово о трагической судьбе Энсонов было правдой. — Нет никакой возможности отправить Джоселин в Америку к родственникам, учитывая, какие сейчас напряженные отношения сложились между нашими странами. Кроме того, поскольку ее мать вышла замуж за британского офицера, родственники отказались от нее.

Видя сочувствие, отразившееся на лице Элизы, он рискнул понадеяться, что сестры Харпер возьмут Джоселин под свое крыло.

— Из-за всех этих перипетий история миссис Марч выглядит еще трагичнее, — мягко промолвила Элиза.

«Если бы вы только знали».

— Я рад, что вы вошли в ее