Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

положение. Должен признаться, я надеялся, что, быть может, если бы я заключил сделку с вами и вашими сестрами… Если бы вы согласились принять участие <в одном… э… мероприятии…

— По поиску «подходящего супруга» для этой девушки?

— Именно. Вы занимаетесь мероприятиями подобного рода, если я не ошибаюсь?

Элиза нахмурилась.

— Не совсем. У нас с трудом получится разработать светский вечер, где смогла бы дебютировать вдова с маленьким ребенком, даже несмотря на ее высокопоставленных покровителей.

— Я не прошу вас выводить ее в светское общество в качестве дебютантки. Вы могли бы представить ее в определенных кругах и сделать так, чтобы мужчины, которые находятся в поиске супруги, ее заметили. Она слишком молода и нуждается в компаньонке, а я на такую роль никак не гожусь. Тесс пока делает для нее все, что может, но моя сестра не в восторге от Лондона. Так что если бы вы могли оказать девушке эту услугу…

Кто-то приоткрыл дверь музыкального салона и окликнул Элизу.

Она оглянулась на зов и вздохнула.

— Я не могу обсуждать это прямо сейчас. Почему бы вам не приехать завтра в наш городской дом, чтобы мы могли вновь поднять эту тему, пока Верити еще не уехала? Может быть, Диане тоже удастся к нам присоединиться. Вам подходит такое предложение?

— Конечно. Благодарю вас.

Рассеянно улыбнувшись, Элиза поспешила покинуть собеседника.

Натаниэль перевел дыхание. Все прошло еще лучше, чем он только мог надеяться. По крайней мере, ему представится шанс убедить трех сестер помочь. Даже если ничего не получится, он будет рад просто встретиться с ними. Натаниэль всегда с нежностью относился к сестрам Харпер и до и после их замужества. Скорее, до замужества двух из них, включая Элизу. Насколько ему известно, Верити все еще не обручена.

Проскользнув в музыкальный салон, он присел на стул, который заняла для него сестра. Она наклонилась к нему и прошептала:

— Ну, как все прошло? Твоя Элиза согласилась помочь Джоселин?

— Никоим образом она не моя Элиза. Но она обещала встретиться с нами завтра, чтобы обсудить этот вопрос. Если ты дашь мне два часа, я смогу уговорить ее.

— Я бы не была так в этом уверена. Она довольно своенравна.

— Элиза? Полагаю, так и есть. Но я всегда считал ее мягкосердечной, таких женщин несложно склонить на свою сторону.

Впрочем, положа руку на сердце, Натаниэль мог заверить: такое впечатление о ней создалось исключительно со слов Сэма, который утверждал, что Элизе недостает страсти, и не только в постели, но и в любой сфере. Сэм постоянно повторял, что его жена слабовольна, и в качестве доказательства вменял ей в вину то, что, по его словам, ее не волнует ровным счетом ничего, кроме заботы о своих «драгоценных сестрах», и ничто не может вызвать у нее ни тени эмоций. Теперь, когда Натаниэль припомнил его слова, ему показалось, что за ними скрывалась ревность.

Но ревновать жену к ее сестрам? Не слишком ли неправдоподобно это звучит?

— Не думаю, что она будет проявлять смирение и покорность, если дела пойдут наперекосяк, — сказала Тесс. — Смею предположить, она, если потребуется, будет бороться за то, что считает правым. Такие черты характера женщины замечают друг у друга. — Она вздохнула. — Как думаешь, стоит ли мне поехать с вами завтра? Тогда Джоселин будет чувствовать себя спокойнее и увереннее.

— В этом нет нужды — я все же несу за нее ответственность. Кроме того, тебе необходимо выделить время для себя. Не думаю, что, сопровождая вдову на светские вечера, я могу вызвать скандал в обществе. Даже Элиза не смогла бы придраться к такой обыденной поездке.

— Как скажешь. — Искоса бросив взгляд на Джоселин, которая была слишком занята тем, что пыталась разобраться с шалью, зацепившейся за шпильки в ее прическе, Тесс еще ближе придвинулась к брату. — Тебе она нравится, не так ли?

— Джоселин? — Он сделал вид, будто не понял, о ком шла речь.

— Да не Джоселин, тупица. Миссис Пирс.

Проклятье. Последнее, что ему сейчас было нужно, так это уловки Тесс, которой взбрело на ум играть роль сводницы.

— Я к ней хорошо отношусь. В конце концов, она была женой Сэма.

И при этом Натаниэль был отнюдь не прочь завести с ней интрижку.

Разрази его гром. Последние несколько лет воздержания, очевидно, плачевно на нем сказались. Но все это не важно. Пока ему не удастся устроить жизнь Джоселин, он не станет соблазнять Элизу. Он запретит себе даже думать об этом.

«Кого ты пытаешься убедить, старина?»

Его взгляд был направлен куда-то в пустоту.

— Я всегда буду воспринимать ее как друга.

Сестра фыркнула — очевидно, ее было так же трудно провести, как и его собственную совесть.

— Она настоящая красотка и принадлежит именно тому типу женщин, которые тебе нравятся.

Он счел нужным не обращать на эту реплику никакого внимания. На несколько мгновений воцарилось молчание.

Убедившись, что брат не собирается ей отвечать, Тесс глубоко вздохнула.

— Может быть, тебе следует привезти завтра и малыша Джоселин. Осмелюсь предположить, что забавные манеры мальчугана вызовут у миссис Пирс умиление. Мне кажется, она любит детей и присутствие ребенка поможет вызвать ее благосклонность.

Пожалуй, эту идею стоило принять на рассмотрение.

— Ты просто не хочешь оставаться дома одной вместе с ним и прислугой. Почему бы нам не нанять няню на постоянной основе? Я готов платить за ее работу.

— Боюсь, этому ребенку потребуется целая армия нянек.

— Он просто неугомонный шалун. Как и все мальчишки в его возрасте.

— И с каких это пор ты стал так хорошо разбираться в детях? — ехидно прищурила глаза сестра.

Прежде чем он успел парировать ее ироничное замечание, Элиза взошла на помост и представила первую леди с ее музыкальным номером. Натаниэль подавил вздох. Теперь ему придется терпеливо сносить скверную игру бесталанных девиц, которые, казалось, соревновались друг с другом в том, чье исполнение окажется самым мучительным и невыносимым для слушателей.

Скрестив руки на груди, он резко откинулся на спинку стула.

— Не позорь меня, — прошипела Тесс.

— Как, черт возьми, я могу тебя опозорить? — так же ответил он.

— В прошлый раз на подобном мероприятии ты заснул и начал храпеть.

— Ни разу в жизни я не храпел.

— Позволю себе с этим не согласиться. — Тесс повернулась к Джоселин, немало удивив этим брата. — На пути в Лондон, когда мой брат заснул в карете, он храпел или нет?

Джоселин испуганно посмотрела на нее, словно кролик, парализованный взглядом удава.

— Эм… Думаю…

— Все в порядке, Джоселин. Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что