Кукла - Юлия Эллисон

— Да! — твердо произнес я, направляясь к центру зала.

— Нет, нет! — словно издалека, я снова слышал отчаянные вопли матери, но в этот раз стражники её держали крепко, пропуская меня вперед, в круг обвинения.

— Освободить Рони Митчелла из-под стражи и заключить под стражу Алексия Митчелла! — стукнул по столу молотком судья.

Я вплотную подошел к кругу света, в котором держали моего младшего брата. Сверкающие магией браслеты сняли с его запястий, надев на мои. Кожу обожгло жгучей болью, оставившей ожоги, но я даже не поморщился.

— Проживи эту жизнь с толком, — серьезно посмотрел в глаза младшему брату, с еще бóльшим ужасом взирающим на меня.

Отвернулся от него, глядя прямо на судью.

— Я готов, ваша честь…

Глава 1

Лорелин

Устало прикрыла глаза, опуская голову на скрещенные руки. «Вот сейчас полежу секундочку и встану», — пообещала я себе, вполуха слушая лекцию о размножении крабов в вольерных условиях. Понятия не имею, зачем эти крабы сдались магам, но думаю, нужны зачем-то, если нам это преподают.

Смачно зевнула, устраиваясь на своем месте удобнее. Широкая спина однокурсника и по совместительству друга полностью скрыла меня от зоркого глаза преподавателя. Не зря я ему домашки по начертательной магии даю списывать и за него годовые проекты делаю.

Под монотонную лекцию спалось даже лучше обычного, и формулы никакие не снились, как это часто бывает. Эх… вот все говорят: «Учись, в жизни пригодится!». Так-то оно так, но и отдыхать когда-то надо. Я вот тоже, когда к этому королевскому конкурсу готовилась, чуть от недосыпа ноги не протянула.

Сначала я вообще не хотела в нем участвовать, а затем, когда узнала, что там будет разыгрываться, резко изменила свое мнение. Дело в том, что в этом году наш император выставил в качестве приза не просто обычный денежный бонус, который мне даже не достанется, все мачеха отберет, но и рабочее место в Службе Безопасности страны, а также новенькую, никем не пользованную куклу высшего уровня. Вот это я понимаю — дары!

Очередь на участие в конкурсе была просто гигантская. Лично я простояла там трое суток! Попробовать свои силы и удачу решили буквально все ученики нашей Магической академии и трех соседних!

Конкурс этот длился почти год, и критерии отбора на него были просто жутчайшие, но я прошла! Не зря вот уже четыре года училась на одни пятерки и с закрытыми глазами могла наизусть рассказать весь устав нашей академии, даже если меня в пять утра разбудят!

Теперь дело оставалось за малым — выиграть! Тут уже одна отличная учеба не поможет, надо показать судьям хватку, ум, логику и скорость мышления. Причем магическая составляющая жюри волновала мало, их интересовала сама личность.

Так что полгода я почти не спала, мало ела, сбросила три килограмма и вышла в финал! Какова была моя радость, когда я услышала свое имя в списке номинантов на победу — просто не передать словами! Я ревела от счастья почти трое суток, пока не пришло время очередного отбора, к которому предстояло серьезно подготовиться.

И вот я здесь, сплю на паре у самого строгого преподавателя факультета, который за чих на его предмете сразу выгонял ученика к ректору, а там уже можно было считать, что ты отчислен. А я ничего так. Сплю вместо того, чтобы слушать лекцию про крабов. Главное — не попасться, а то вылет из академии повлечет за собой автоматическое вычеркивание меня из всех списков конкурса.

— Выспалась? — насмешливо фыркнул Берт, поворачиваясь ко мне лицом, едва только пара закончилась, и преподаватель пулей вылетел из кабинета, как он всегда это делал.

— Не то, чтобы совсем, но спала всяко лучше, чем у себя в комнате, — еще раз смачно зевнула, отрывая голову от парты и начиная собираться.

— А ты знала, что крабы способны не спать по восемь суток?

— Да? — вяло отреагировала я на данное сообщение.

— Нет, я пошутил. Про сон крабов вообще никто ничего не знает. Не отличишь. Ты себя с этим конкурсом скоро совсем изведешь, — поцокал на меня парень, подхватывая мою сумку для тетрадей, — вон, уже кожа да кости остались. Может, ну его, этот конкурс? В пиццерию сходим. Помнишь, как раньше?

— Вот выиграю конкурс, и сходим! — покивала я с ослиной долей упрямства, пробираясь сквозь плотный людской поток в местную столовую.

— Да что ты так прицепилась-то к конкурсу этому! Вроде не из совсем уж обнищавшей семьи, чтобы так за деньги цепляться и место в Службе Безопасности. Оно тебе с твоими оценками и так светит, — ворчал Берт, идя на шаг позади меня. Вот нет бы, людей впереди расталкивать, вон какой бугай, а он… за мной тащится!

— А меня не они интересуют. Я куклу хочу, — пробурчала я, наконец вырвавшись вперед и попав в вожделенное царство сдобных булочек и свежих салатов. С наслаждением втянула воздух полной грудью, вот сейчас поем, и совсем хорошо будет!

— Да зачем тебе кукла? — удивился друг, выискивая в толпе студентов Софию, нашу общую подругу и по совместительству его девушку.

Она младше нас на курс, так что расписание не совпадает. А то бы он не за мной, а за ней хвостом таскался.

— Просто хочу, — не стала раскрывать я все секреты.

Я давно уже поняла, что отличаюсь от многих других людей этого мира. Может, свою роль сыграло то, что мои родители были обедневшими аристократами в третьем поколении, а может то, что я с самого детства жила со строгой мачехой, которая, кажется, с рождения меня терпеть не могла и всячески пыталась выжить из дома. Впрочем, не забывая напоминать мне, неблагодарной, о долге перед семьей, ведь она меня вырастила да выкормила. Ну-ну.

Но все же я должна сказать ей спасибо, ведь во многом благодаря ей, аристократке, пусть и такой же нищей, но хоть в первом поколении, я и имею право претендовать на место в Совете Безопасности Его Императорского Величества. Если бы не она, не видать бы мне такой высокой должности, как своих ушей. Хотя нет, свои уши я бы, может, и смогла когда-нибудь увидеть, в отличие от Совета Безопасности.

Так вот, о чем я… выросши в атмосфере нелюбви и презрении — моему отцу до меня дела не было вообще — я постепенно стала замечать за собой довольно странные реакции на некоторых людей, а в частности на кукол.

Эти совершенные создания, призванные