Драконья сталь - Ная Геярова

— С умом тратьте стрелы! — говорил наш инструктор, по-отечески качая головой. — Они вам понадобятся у башни.

Последнее он сказал почти шепотом — и тут же начал оглядываться, не подслушал ли кто.

Айтора тоже быстро обвела взглядом толпу.

— Вы хорошо тренировались, — напомнила она. — Все вспоминайте. Не торопитесь. Лучше немного задержаться, чем не пройти совсем!

— Лучше немного задержаться, чем не пройти совсем, — повторила я ее слова, глядя на Сель.

Она испуганно посмотрела на меня. Губы у девушки нервно дернулись.

И тут прозвучал гонг.

Изгородь исчезла — и мы все разом шагнули вперед. А следом за нами снова сомкнулась зеленая, живая стена.

Вот только теперь каждый оказался один.

Я оглянулась.

Никого из команды новобранцев рядом не было. Не слышно ни шагов, ни дыхания, ни голосов.

Высокие стены, обвитые лианами, казались живыми. Воздух был плотным, влажным. Пахло сыростью и странной пряной горечью.

С каждой секундой тишина давила все сильнее.

Стоять на месте — бесполезно.

Я двинулась вперед.

Лабиринт извивался узкими коридорами. Иногда очередной поворот заканчивался тупиком, и мне приходилось возвращаться обратно.

Пару раз я уловила осторожные, крадущиеся шаги. Замирала, останавливалась, ставила щит. Прикладывала ладони к земле, прося защиты.

Несколько раз какие-то существа проходили совсем близко, буквально за стеной. Я слышала шелест и хруст нежных веток лиан, сминаемых большими лапами. Существа притормаживали, громко принюхивались — и шли дальше.

Я свернула в очередной коридор — и резко остановилась.

Чутье — то самое, что не раз спасало мне жизнь в прошлом — осторожно кольнуло в затылке холодными иголочками.

Я уже была готова сделать шаг, но замерла. Взгляд быстро начал скользить по земле и вдоль стен.

Что не так?

Осторожно присела на корточки, положила ладонь на землю, стараясь уловить вибрации.

Раз, два, три… Природа, отомри…

О да. Вот оно.

Холод. Магия. Острие.

Я поднялась, огляделась, достала стрелу и пустила ее вдоль лиственной стены, чтобы та задела ветки.

В ту же секунду воздух рассекли тонкие древесные шипы — как у дикого шиповника, только длинные, разорвавшие всю ширину коридора.

Вряд ли они могли убить, но уж точно нанесли бы болезненные и опасные раны.

Шипы замерли, застыв в воздухе.

М-да… любопытно. И странно.

Я точно помнила: в будущем, в моей прошлой жизни, испытания были другими.

А может, с высоты ложи я не все видела? Почти сотня ходов — не мудрено, что я не могла заметить все.

Но… все-таки мне кажется, что реальность меняется. Вероятно, под воздействием тех изменений, которые совершаю я.

Меня не было в лабиринте — и не было этих шипов. Вот и весь ответ. Я появилась — и реальность подстроилась, создавая новые испытания. Это, пожалуй, все объясняет. Но в то же время и настораживает.

Ведь если меняется существующая история — значит, я не смогу просчитать все ходы.

Ведь я попросту не буду знать, какие изменения меня ожидают.

Я сделала глубокий вдох и выдохнула.

Буду подстраиваться под происходящее.

А там посмотрим…

Сняла с ремня клинок — и пошла дальше, осторожно срубая тонкие шипы на своем пути.

И снова потянулись коридоры — лево, право, право, лево…

Я свернула в очередной поворот — и застыла, занося ногу для очередного шага.

Иголочки предчувствия сработали снова. Но это было уже нечто другое. Браво. Не зря я всю ночь собирала травы и толкла их в ступке. А потом заставляла себя жевать горький сбор — он усиливал интуицию и обострял ощущение опасности.

Отнести это к запрещенным методам было нельзя. Да и поймать меня на использовании трав — тоже. Многие из новобранцев в преддверии испытания применяли свои способы защиты — кому что известно.

Это не запрещалось.

Усилительные заклинания, повышающие магический потенциал. Защитные барьеры, помогающие сохранить себя в критической ситуации. И многое другое.

Я по привычке приложила ладонь к земле.

Странно, тихо. И будто бы... пустота.

Что-то знакомое, но уже забытое. Пустота…

Я поднялась, провела рукой по воздуху, вырисовывая круг проверки. Мягко отправила его вперед.

Он заискрился и, повинуясь моему жесту, по воздуху устремился по коридору.

Быстро пересек проход до следующего поворота.

Вроде бы чисто.

Но все равно… Я привыкла доверять своему предчувствию и своим травам.

Ладно, проверим еще раз. Я, конечно, не сенсор — могу и ошибиться. Такое со мной бывало. Но лучше перестраховаться.

Я присела и, призвав магию природы, соткала из земли шарик. Вложила в него листья лианы, сорванные рядом, и наложила самое простое заклинание — проверку структуры вокруг.

Слегка подтолкнула шарик, заставив его покатиться по земле вперед.

Раз… два…

Легкий шелест — и он рухнул в пустоту.

Я усмехнулась. Все-таки предчувствие не подвело.

Хотя, чтобы обнаружить такую ловушку, даже не нужны магические манипуляции.

Самая простая яма, прикрытая сверху землей.

Сделана грамотно — так, что глазом не заметить. Но в ее сокрытии точно использована магия.

Я подошла к краю.

Слава богиням, внизу не было ни кольев, ни острых предметов. И глубина — не смертельная. Максимум — сломанная нога или пара ребер.

Я обошла яму по краю и двинулась дальше.

Сделав очередной поворот, решила наконец построить иллюзорный путеводитель к башне.

Идти по наитию мне уже порядком надоело. Да и то самое предчувствие — и мои травки, которым я так радовалась — начали играть дурную шутку: они слишком уверенно указывали туда, где меня могли ждать неприятности. И, обходя те, я все больше плутала по кругу.

Плюнув на все, я создала из воздуха клубок и катнула его перед собой. Он уверенно поскакал по земле, указывая самый короткий путь.

Да, я понимала: любой короткий путь — почти наверняка более опасный.

И как в воду смотрела.

За первым же поворотом меня окатило запахом гнили.

Три темные фигуры стояли спиной ко мне, меланхолично разгребая землю у стены.

Я хотела тихонько отступить. Но меня услышали.

Фигуры разом повернулись и медленно выпрямились.

Вот тебе и встреча…

Нежить.

Очень любопытно.

Далеко не каждый из новобранцев сможет спокойно отреагировать на оживших мертвецов.

А уж победить — и подавно.

— Кххх... — выдохнул один из них, направляясь ко мне, звякнув ржавой броней, накинутой прямо на кости.

В руках у него был меч. Настоящий. Хоть и тоже ржавый.

С каждым шагом мертвец ускорялся, скаля черные остатки зубов.

Двое других «дружков» двинулись следом за ним.