Песнь звезд, сгорающих на рассвете - Эстер Рейн

кровавые реки, а жители прятались по домам, жгли благовония и молились. Все то время, пока шаман убивал и собирал кровь, принц Цао Вей находился там. Он хотел запомнить лицо каждого раба, принесенного в жертву. Хотел, чтобы их жизни были отданы не напрасно. Но его бледное, сосредоточенное лицо не выдало ни единой эмоции.

Когда поющая чаша наполнилась кровью, шаман обмакнул в ней палец и стал водить по краю, нашептывая заклинание. Звук, который стала издавать чаша напоминал крики и плач сотни человек. От него волосы встали дыбом даже у самых безжалостных генералов демонической армии. Хотелось зажать уши, спрятаться, но Цао Вей стоял рядом, крепко стиснув зубы. Когда пение чаши достигло самых высоких нот, превращаясь в тончайший визг, палец шамана за кровоточил, обрезавшись об натертый до остроты борт. Кровь старика смешалась с кровью жертв, и на пару мгновений вспыхнуло синее пламя, после чего звук оборвался, и чаша замолчала.

— За подобные ритуалы шаман расплачивается и своей жизнью тоже. Кровь готова. Теперь все зависит от вас.

Принц кивнул и сел на подготовленную заранее циновку. Шаман обмакнул в кровь потрепанную старую кисть и начертил знак силы на лбу принца. Символ вышел искореженным из-за торчащих в разную сторону волосинок на кисти. Шаман недовольно крякнул и стер неудавшийся рисунок краем своей одежды, после чего просто обмакнул палец и начертил рисунок им.

— Сто часов концентрации и ни часом меньше! После этого дождь должен прекратиться на сто дней. Надеюсь, за это время вы успеете добраться до своего проклятого города.

Цао Вей кивнул.

— Оплату для тебя уже подготовили.

— У этих денег кровавый запах, они не принесут мне добра. Лучше отнеси их двуглавому змею. Это же он покровитель династии Цао.

— Как скажешь, старик. — ответил принц и закрыл глаза, приступая к концентрации.

Вокруг правителя тут же встали преданные воины, накрывая его защитным барьером.

Придя в себя, Сюэ почувствовала сильную слабость и обиду на принца. Она была готова защищать его, жертвуя всем, ради спасения жизней, но наполнять силой кинжал для убийства, это совсем другое. На это она не соглашалась. В конце концов, для открытия ворот нужен только Цао Вей. А армия кровожадных демонов вполне могла бы сгинуть в грязи. Возможно, так для всех было бы только лучше. Сейчас Сюэ была зла и демонов совсем не жалела.

— Госпожа, вы очнулись? Лекарь запретил вам вставать. — Бао дежурил подле.

— Ритуал уже проведен?

— Да, прошло уже два дня.

— Но дождь еще идет.

— Принц все еще концентрирует энергию. Должно пройти сто часов.

— Концентрирует? — Сюэ представила себе беззащитно сидящего принца и похолодела от ужаса. — Мне нужно к нему!

— Принц приказал вам не покидать комнату. Снаружи стоят стражники. Он боялся, что вам могут навредить пока его нет рядом.

— Да? А кто защитит принца? — Сюэ пыталась встать не смотря на сильное головокружение.

— Господин укрыт защитным барьером, а вокруг него дежурят воины. Да и кто захочет вредить принцу, когда он спасает всех от дождя? Прошу вас, успокойтесь. Вы еще слишком слабы. Лекарь оставил отвар, вам нужно восстанавливать силы.

Подумав, Сюэ поняла, что в словах Бао есть смысл. Сейчас принца защищают и прерывать ритуал нет смысла. Но когда его концентрация закончится, принц будет слаб и уязвим. К тому моменту Сюэ должна набраться сил и быть рядом.

Дождь стал затихать, постепенно переходя в морось, а, затем, и вовсе прекратился. Через пару часов Цао Вей шевельнулся и открыл глаза. Защитный купал спал, и принц попытался подняться, но затекшие ноги плохо его слушались.

— Обопритесь на меня…

Вей с удивлением поднял взгляд на Сюэ. Погружаясь в концентрацию, он был уверен в том, что девушка больше не захочет оставаться подле него и исполнять роль наложницы.

— Как твое самочувствие?

— Сейчас явно лучше, чем ваше.

— Все не так плохо, как ты думаешь.

— Не хотите показывать слабость?

— Не могу себе этого позволить.

— В таком случае, постарайтесь дойти до своих покоев, а дальше я о вас позабочусь.

Цао Вей с благодарностью кивнул и, все же, сумел самостоятельно подняться на ноги.

Глава 22

Как бы принц не хотел быстрее отправиться в путь, потребовалось время, чтобы вылечить заболевших воинов. Зато земля успела просохнуть, и теперь армии ничего не мешало добраться до своей цели.

До ворот Гайзы оставалось всего несколько дней пути, когда на горизонте показался, некогда величественный храм двуглавого змея Минчи. Вей помнил, что обещал шаману оставить в храме оплату, от которой старик отказался. Хотя, принц и так собирался посетить место, в котором поклонялись, в прошлом могучему, змею демону.

Местами разрушенный, но все еще поражающий своими размерами и архитектурой, храм вызвал у принца не поддельный интерес. За треснувшим алтарем располагалась выполненная искусным мастером скульптура змея, свернувшегося кольцами. В зеленоватом камне были высечены даже чешуйки, не говоря уже о правдоподобных головах демона, одна из которых была слепа, от чего Минчи, по сохранившимся слухам, обладал особым зрением, направленным внутрь мироздания. Принц собственноручно принес мешок с монетами и рассыпал их у свернутого хвоста.

— Говорят, раньше ты покровительствовал династии Цао. Тогда наша династия процветала и не знала соперников. Теперь же ты умер, а я остался последним, и то, полукровка. Если твой дух еще здесь, помоги мне восстановить былое величие и быть мудрым правителем. — произнес Вей и провел рукой по холодному камню.

Сюэ, как всегда, следовала за принцем, войдя в главный зал она испуганно замерла, настолько правдоподобно выглядела скульптура змея. Одна его голова хищно открыла пасть, наполненную большими и острыми зубами, казалось, что она вот-вот бросится. Вторая голова, с белесыми, слепыми зрачками, смотрела чуть в сторону и хитро улыбалась.

Поборов нелепый страх, девушка подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть такую искусную работу. Дутый серебряный браслет соскочил с ее руки и укатился в ноги принцу. Что-то в его замочке сломалось от падения, и браслет раскрылся, открывая внутри себя полость из которой торчал свернутый листочек. Принц поднял браслет и вынул листок, разворачивая его.

«Оставайся рядом с принцем, мы организуем новую засаду, на этот раз ошибиться нельзя, ворота Гайзы слишком близко».

Руки принца Цао Вея непроизвольно сжались в кулак, сминая тонкую бумагу.

— Что там написано? — не понимая, что произошло спросила Сюэ, шагнув ближе.

— А ты не знаешь? — в голосе принца зазвучали лед и презрение.

Перед глазами мужчины всплыли воспоминания о взрывающихся бочках, разорванных телах воинов и остекленевший взгляд любимого коня.

— Нет. Я не знала, что браслет открывается. — растерянно