Василиса Премудрая и академия мифических существ - Катерина Кольцова

сомнения ребят — сама не была до конца уверена в правильности выбранного пути. Чёлка, обычно прикрывающая половину лица, намокла от пота и неприятно липла ко лбу. Чёрт бы побрал этот лес! Мелкие царапины от веток нещадно жгли кожу, но это было меньшей из наших проблем.

Внезапно мы вышли на небольшую солнечную поляну. В её центре располагался старый, но удивительно ухоженный и уютный домик. Возле него возвышалась стеклянная теплица, сверкающая в полуденном солнце, а рядом раскинулись аккуратные грядки с диковинными растениями — их причудливые листья и цветы переливались всеми оттенками радуги. Увы, семицветиков среди них не наблюдалось. "Вряд ли это жилище змеиного демона, — подумала я. — Скорее всего, здесь обитает лесничий. И это даже к лучшему — уж он-то должен знать каждую травинку в лесу и наверняка сможет подсказать, где искать чудо-цветы".

В теплице у грядок возился мужчина в потёртой соломенной шляпе. Он стоял к нам спиной, и я различала только его длинные седые волосы, собранные в аккуратный хвост. Одет он был в свободные светлые льняные брюки и клетчатую рубашку с закатанными до локтей рукавами. Что-то в его фигуре вызывало смутную тревогу.

— Дед, отвлекись на минутку, нам твоя помощь нужна! — неожиданно прогремел низкий голос Ильи, эхом отразившись от стеклянных стен теплицы.

Незнакомец медленно обернулся. Его изумрудные глаза хищно блеснули в солнечном свете, встретившись с моим взглядом из-под стёкол очков. Это был совсем не дед, а молодой, поразительно красивый мужчина лет двадцати пяти. Волосы — не седые, а пепельно-белые с перламутровым отливом, не такие, как у русалок, более естественные. Расстёгнутая рубашка открывала взгляду белую майку, облегающую рельефное тело. На шее покачивались два серебряных амулета.

Наши взгляды встретились снова, и он ухмыльнулся — той самой ухмылкой. По спине пробежал холодок. Я машинально сунула руки в карманы, где лежали защитные артефакты. Всё-таки демон…

— Никогда не думал, что похож на деда, — произнёс он с лёгкой насмешкой, а затем добавил уже совсем другим тоном, добродушным и певучим: — Вы, ребятки, чего это в лес забрели?

Его голос разительно отличался от того, что я слышала в пещере — приятный баритон без следа той жуткой хрипотцы. От этого он казался ещё более пугающим в своей обманчивой мягкости.

Сразиться с ним сейчас было бы проблематично — могли пострадать ребята. Не хотелось втягивать их в свои разборки. Мне от демона требовалась информация о родителях. Если они в стенах академии, то он мог быть к этому причастен. Изгонять его раньше времени тоже не стоило. Я забеспокоилась за Илью — ведь демон на испытании поступил с ним особенно жестоко. Но, к моему удивлению, лицо парня никак не изменилось, словно он не узнал Смока.

— А вы? — нарушила молчание даэв. Марьям, обычно такая рассудительная и спокойная, буквально таяла под его взглядом. Её щёки порозовели, а пальцы то и дело теребили разноцветные пряди волос. Выражение лица сменилось с нейтрального на игривое. Она что, вздумала с ним флиртовать?

Неужели никто из них не видит? Это же он — тот самый демон Смок, что издевался над нами на вступительных! Я глубоко вздохнула. Ясно, они его не узнали. Пока стоит понаблюдать за ситуацией и не делать поспешных выводов.

— Я тут за лесом приглядываю, — непринуждённо произнёс он, стягивая садовые перчатки. — Меня зовут Станислав Евгеньевич. Можно просто Стас, без формальностей.

"Стас, как же!" — мысленно фыркнула я, нервно поправляя очки. Похоже, только я смогла разглядеть его истинную сущность. Илья и Виктор видели в нём возможного помощника в поисках волшебных цветов, а Марьям и вовсе с вожделением ловила каждое его слово.

Он вышел из теплицы и приблизился ко входу в свой домик.

— Так вы лесничий! — с воодушевлением воскликнул Виктор. — Возможно, вы сможете помочь нам в поиске одного растения?

— Так-так, — протянул "Стас", облокотившись о деревянные перила крыльца. — Дайте угадаю — новенькие студенты?

Его вкрадчивый тон заставил меня вздрогнуть. Руки в карманах крепче сжали амулеты.

— Да, — простодушно ответил Виктор, взъерошив свои пшеничные волосы.

Уголки губ "лесничего" дрогнули в усмешке.

— Тогда всё понятно, — он картинно закатил глаза. — За семицветиком, значит, рыскаете?

— А вы… — Илья подался вперёд всей своей внушительной фигурой. — Вы что-нибудь знаете о нём?

— Что-нибудь знаете? — эхом повторил Виктор, и они оба уставились на Стаса с таким энтузиазмом, что мне захотелось спрятать лицо в ладонях.

Демон изобразил задумчивость, постукивая пальцем по подбородку.

— Обычно я не вмешиваюсь в студенческие дела, — протянул он нараспев. — Всё-таки сотрудник академии, хоть и на полставки…

А потом его изумрудные глаза остановились на мне, и в них мелькнуло что-то такое, отчего я машинально отступила.

— Но, пожалуй, сейчас случай… особенный, — он растянул последнее слово, не сводя с меня насмешливого взгляда.

Марьям, завороженно следившая за каждым его движением, даже не заметила этого молчаливого поединка взглядов. Она только мечтательно вздохнула. Девушка стояла рядом со мной и, видимо, решила, что этот неоднозначный взгляд предназначался ей. Да пожалуйста, я была бы только рада.

— Раз уж вы забрели в такую глушь, может, чайку? — предложил он, гостеприимно указывая на домик. — У меня как раз есть интересный чайный сбор, вам должно непременно понравиться. И печеньки.

Меня передёрнуло от его наигранной простоты. Демон, угощающий печеньем — звучит как начало страшной сказки. Но возразить я не успела — ребята уже радостно согласились. Марьям первая поспешила к дому. Он галантно подал ей руку, помогая преодолеть ступеньки. Видимо, у этого гада всё-таки есть природное очарование для несчастных представительниц противоположного пола. Всё же изначально он демон соблазнения.

Я пошла следом за Марьям. Руки из карманов пришлось вытащить — иначе выглядела бы неестественно. Демон и со мной разыграл джентльмена, аккуратно взяв мою руку у лестницы. От места прикосновения по телу прошёлся неприятный ток. Мышцы напряглись ещё сильнее.

Внутри домик оказался таким же уютным, как снаружи. Деревянные стены, увешанные пучками сушёных трав, старинная мебель, потёртый, но чистый диван под лоскутным одеялом и небольшой столик, накрытый белоснежной скатертью с цветочными узорами. В центре стола красовалась прозрачная изящная ваза с небольшим свежим букетиком. Всё выглядело настолько естественно и по-домашнему, что на миг даже я засомневалась в своих подозрениях. Но стоило заметить, как блеснули его глаза при украдкой брошенном на меня взгляде — все сомнения развеялись.

Пока остальные располагались за столом, я не могла отделаться от ощущения неправильности происходящего. Он мастерски играл роль радушного лесничего: шутил, рассказывал забавные истории о лесных обитателях. В ребятах "лесничий" вызывал неподдельный интерес, хотя, скорее