Сердце ледяного ворона - Наталья Тудаль

— Ну что, принцесса, — начал он своим обычным тоном, подходя к камину. — Готова к уроку? Сегодня мы разберем руны, связанные с охотой…

— Альрик, — перебила я его, и голос мой прозвучал резче, чем я хотела.

Он обернулся, удивленно подняв бровь.

— Что-то случилось?

Я глубоко вдохнула, собираясь с духом.

— Лианна… она подслушала разговор. Двух ярлов. Они планируют устроить на охоте «несчастный случай». Со мной.

Я видела, как его лицо меняется. Усталость исчезла, уступив место мгновенной, острой концентрации. Его глаза сузились.

— Подробности, — потребовал он, его голос стал тихим и опасным.

Я пересказала ему все, что услышала Лианна. Про напуганных волков. Про направленного зверя. Про их слова о «позорном союзе» и «солнечном воробье». Я не назвала имен — Лианна их не знала, — но я видела, как он сам мысленно прикидывает, кто это мог быть.

Когда я закончила, в комнате повисла гнетущая тишина. Альрик стоял неподвижно, глядя на пламя, но я видела, как напряжены его плечи, как сжаты кулаки.

— Фрида, — наконец произнес он, и это имя прозвучало как приговор. — Или кто-то из ее прихлебателей. Глупцы. Опасные глупцы.

Он повернулся ко мне, и в его гладах горел холодный огонь. Но на этот раз он горел не для меня.

— Ты сделала правильно, что сказала мне, — сказал он. — Отец… он не стал бы слушать. Он увидел бы в этом слабость. Но я… — он сделал паузу, — …я не позволю этому случиться. Никто не может угрожает тому, кто находится под моей защитой. Никто.

В его словах была не просто ярость. Была непоколебимая уверенность. Та самая, с которой он командовал своими воинами.

— Но что мы можем сделать? — спросила я. — Отменить охоту?

— Нет, — он резко покачал головой. — Это будет выглядеть как слабость. И даст им понять, что мы знаем. Они просто найдут другой способ. Нет. Охота состоится.

Он подошел ко мне ближе, его взгляд был тяжелым и серьезным.

— Но ты будешь под моей личной охраной. Я сам выберу людей, которые будут окружать тебя. Никто из свиты Фриды не приблизится к тебе. А что касается «несчастного случая»… — на его губах появилась безрадостная, хищная улыбка. — Мы устроим его для них. Я покажу им, что значит бросать вызов дому Ворона.

В его тоне было нечто, от чего по спине пробежали мурашки. Это был не принц, ведущий ночной урок. Это был будущий ярл, почуявший угрозу своей власти и готовый ее уничтожить.

Глава 20

(ЭЛИРА)

Утро охоты выдалось ясным и морозным. Солнце, бледное и далекое, висело в безоблачном небе, отражаясь в миллиардах ледяных кристаллов, устилавших землю. Воздух был острым и звонким, как удар стали о лед. Казалось, сама природа затаила дыхание в ожидании кровавого спектакля.

Фростигард высыпал на главную площадь. Воины в своих лучших доспехах, знатные дамы в мехах, сам Бьорн Варгот на огромном боевом волке. И я. Облаченная в специально сшитое для меня практичное платье из плотной шерсти и меха, но все равно чувствующая себя чуждой и уязвимой. Рядом со мной, как и обещал, Альрик. Он был сосредоточен и молчалив, его взгляд постоянно сканировал толпу, выискивая потенциальную угрозу. Его личная гвардия — десяток проверенных воинов во главе с Тормундом — плотным кольцом окружила нас.

Мы выдвинулись. Охотничий отряд был огромен. Десятки саней, запряженных снежными волками, неслись по заснеженной равнине, оставляя за собой облака ледяной пыли. Я сидела в санях Альрика, вцепившись в сиденье, стараясь не выдать охватившего меня страха. Он правил волками одной рукой, другая лежала на рукояти его боевого молота.

Вскоре мы достигли предгорий, где, по словам разведчиков, скрывался Хримтурс. Ландшафт здесь был разительно иным — нагромождения черных скал, глубокие расщелины, скрытые снежными мостами, и гигантские ледяные сталактиты, свисавшие с утесов, как клыки древних чудовищ.

Мы оставили сани и двинулись пешком. Тишина, воцарившаяся здесь, была зловещей. Не было слышно ни птиц, ни ветра. Лишь хруст снега под ногами и звенящая в ушах тишина.

Именно здесь я впервые увидела их — двух ярлов, о которых говорила Лианна. Они шли не в общей группе, а чуть поодаль, постоянно перешептываясь и бросая в нашу сторону быстрые, скользкие взгляды. Один из них, коренастый мужчина с шрамом через глаз, ловил мой взгляд и тут же отводил его, на его губах играла неприятная усмешка.

Альрик заметил это. Его рука сжала молот чуть сильнее.

— Не отходи от меня ни на шаг, — тихо бросил он мне, не поворачивая головы.

Мы углубились в лабиринт ледяных каньонов. И тут раздался первый рев. Он был не похож ни на один звук, который я слышала раньше. Это был скрежет ломающегося льда, вой бури и ярость раненого зверя, слитые воедино. Он эхом прокатился по ущельям, заставляя содрогнуться даже самых опытных воинов.

И тогда он показался.

Хримтурс.

Он был огромен. Размером с небольшой дом. Его тело казалось слепленным из глыб синего, мутного льда, сквозь которые просвечивало пульсирующее багровое ядро. Шесть мощных лап с когтями, как ледяные топоры, разрывали снег. Пасть, усеянная кристаллическими зубами, изрыгала облако ледяной пыли, от которой воздух трещал и замерзал. Его глаза — две точки адского красного света — метались по ущелью, выискивая добычу.

Бой начался мгновенно. Альрик скомандовал построение, воины сомкнули щиты, лучники осыпали чудовище стрелами, которые с глухим стуком впивались в лед, почти не причиняя вреда. Магия криомантов пыталась сковывать зверя, но Хримтурс был порождением льда, и их чары лишь ненадолго замедляли его.

Альрик бросился в самое пекло. Его молот обрушивался на ледяные лапы с такой силой, что осколки льда разлетались во все стороны. Он двигался с грацией и яростью танцора смерти, уворачиваясь от сокрушительных ударов и отвечая своими.

Именно в этот момент, когда все внимание было приковано к зверю, заговорщики привели свой план в действие.

Коренастый ярл с шрамом незаметно отдал приказ лучнику на одном из утесов. Не стрела, а какой-то маленький свистящий снаряд просвистел над головами и вонзился в лед у самых ног Хримтурса.

Раздался оглушительный хлопок, и лед под передними лапами зверя взорвался ослепительной вспышкой света и оглушительным грохотом. Это было не оружие. Это был шумовой заряд, предназначенный не для ранения, а для дезориентации и ярости.

Сработало. Оглушенный и взбешенный, Хримтурс взревел и, вместо того чтобы атаковать основную группу, развернулся. Его красные глаза нашли меня. Я стояла на краю боя, как и приказал Альрик, прикрытая его гвардией. Но