Черная метка для графини - Ольга Баринова

«Прости меня, — прошептала она мысленно. — Прости, что приходится врать. Прости, что я не могу сказать правду. Прости, что я люблю тебя и не могу быть с тобой»

Она открыла глаза и посмотрела на герцога.

— Хорошо, — сказала она, и голос ее был тихим, ровным, почти безжизненным. — Я согласна. Я… я дам нам шанс.

Герцог выдохнул — так, будто все это время не дышал. Его руки, сжимавшие ее талию, ослабли, и он отступил на шаг, проводя ладонью по лицу.

— Благодарю вас, баронесса, — сказал он уже совершенно спокойным тоном. — Вы даже не представляете, что вы для меня сделали.

Он повернулся к столу, взял бокал, залпом допил вино. Поставил бокал на место — резко, небрежно, так, что тот едва не опрокинулся.

— У меня есть условие, — сказала Алисия тихо.

Герцог замер. Медленно обернулся.

— Что?

— Я выйду за вас, — голос ее был ровным, хотя внутри все дрожало. — Но перед свадебной церемонией вы отдадите мне ключ. И расскажете все, что знаете. О моем роде, о проклятии, о том, что связывает нас.

Герцог смотрел на нее долгим, тяжелым взглядом. В его глазах боролись надежда и подозрение. Затем он кивнул, взял со стола бутылку, разлил остатки вина по двум бокалам.

— Что ж, — сказал он, протягивая ей один. — В таком случае, завтра нас ждет небольшое путешествие.

Она взяла бокал. Их руки встретились, и она почувствовала жар его пальцев.

— До завтра, баронесса.

— До завтра, ваша светлость.

Они выпили. Вино обожгло горло, но она не поморщилась.

— А теперь идите, — сказал он мягко. — Вам нужно отдохнуть.

Она развернулась и вышла, не оглядываясь.

В коридоре она прижалась спиной к стене, закрыла глаза.

Ключ скоро будет у нее. А потом… потом она узнает правду…

ГЛАВА 15

На следующее утро служанка принесла вместе с укрепляющим отваром записку от герцога с просьбой быть готовой через час к небольшой экскурсии.

— Дамы, — сказал он, когда Алисия с тетушкой спустились в просторный холл, — я хочу показать вам кое-что.

— Что? — спросила она, чувствуя неясную тревогу.

— Наше светлое будущее, — ответил он с гордостью, от которой у Алисии сжалось сердце.

Через час они уже ехали в карете. Герцог был оживлен и любезен, рассказывал о паровых машинах, о новом двигателе, о том, как его заводы изменят королевство. Алисия слушала вполуха, глядя в окно на унылые поля, покрытые утренним туманом.

… Завод встретил их грохотом.

Несколько огромных зданий из красного кирпича, с трубами, из которых валил черный дым, стояли на берегу реки, окруженное колючей проволокой и вооруженной охраной.

— Добро пожаловать, — герцог подал руку дамам, помогая им выйти.

Встретивший их управляющий склонился в поклоне и что-то прошептал герцогу на ухо. Тот быстро извинился перед гостьями и попросил осмотреть первый цех без него. А потом угостить милых дам чаем.

Внутри все блестело и сияло. Полы были подметены, станки отдраены, рабочие — здоровые, крепкие мужчины в чистых фартуках — приветствовали управляющего почтительными поклонами. В углу стояли баки с питьевой водой, на стенах висели расписания смен и правила безопасности.

— Это наша гордость, — сказал управляющий, и в глазах его горел огонь. — Самые современные станки в королевстве. Рабочие получают приличное жалованье, у них есть выходные и страховка от несчастных случаев.

— А остальные? — спросила она как бы невзначай.

— Другие цеха, — управляющий повел их дальше, — такие же. Но этот — образцовый. Для важных гостей.

Он улыбнулся, и Алисия улыбнулась ему в ответ.

«Для важных гостей, — повторила она про себя. — То есть для тех, кому хотят показать красивую картинку…»

В этот момент подбежал мастер — весь в саже, с перепуганным лицом.

— Господин управляющий, в литейной проблема! Котел дымит!

Управляющий выругался сквозь зубы.

— Простите, дамы, я вынужден…

— Идите, — сказала Алисия. — Мы осмотримся сами. Может быть, подождем вас в вашем кабинете?

Он колебался секунду, потом кивнул и ушел быстрым шагом.

Алисия подождала, пока его фигура скроется за поворотом, отправила тетушку к административному корпусу, а сама пошла вглубь завода.

Заметив широкие ворота в одном из зданий, она проскользнула во внутрь. И здесь перед ней предстала совершенно другая картина.

Образцовая чистота исчезла. Стены были покрыты копотью, пол стал липким от какой-то грязи, запах масла и гари сменился кислым, удушающим смрадом пота и чего-то гнилостного.

Она толкнула тяжелую железную дверь с маленьким зарешеченным окошком.

И замерла.

Подвальный цех был освещен тусклыми масляными лампами, которые отбрасывали на стены чудовищные тени. Вдоль стен стояли столы, за которыми работали дети.

Худые, бледные, с провалившимися щеками и огромными глазами, в которых не было ничего — ни страха, ни надежды, ни боли. Только пустота.

Мальчик лет двенадцати уронил деталь. Его пальцы — тонкие, как ветки — не слушались. Надсмотрщик прикрикнул на него, щелнул плетью. Мальчик только согнулся еще ниже и поднял деталь дрожащими руками.

Алисия прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать.

Рядом с этим адом образцовый цех казался насмешкой. Там — чистые фартуки и питьевая вода. Здесь — грязь, пот и кровь. Там — здоровые мужчины с улыбками. Здесь — дети с пустыми глазами.

«Он не знает? — спросила она себя. — Или делает вид, что не знает?»

Она смотрела на мальчика, на его согнутую спину, на шрамы, проступающие сквозь рваную рубашку, и чувствовала, как к горлу подступает тошнота.

Она сделала шаг назад. Еще один.

Потом развернулась и пошла прочь — быстро, почти бегом, стараясь не дышать этим воздухом, не смотреть на эти лица, не слышать этот лязг.

Она выскочила на свежий воздух, прислонилась к стене и закрыла глаза.

В груди клокотала ярость — такая огромная, что ей казалось,