Фальшивый король - Ксения Лисица

разобрался с этим побыстрее, но понимала, что фраза про несколько дней была обычным бахвальством. Может, он сам так и не думал, но она уже заметила за ведьмаком привычку переоценивать свои силы.

Первое время после встречи с некромантом и разговора с Алоизом, Афира ходила словно с иголками под кожей. Внимательно вглядывалась в толпы народа и сжимала рукоять длинного кинжала, который теперь всегда, без исключений, висел у неё на поясе, когда шла по безлюдным улицам, особенно в тёмное время суток. Но некромант больше не появлялся.

Стоило кому-то из них начать беспокоиться об Алоизе — к удивлению Афиры, чаще это был Ксавье, а не она — как появлялся Селки, всем своим видом и поведением показывая, что у них всё в порядке. Однажды, после долгого затишья, фамильяр даже принёс им записку от хозяина.

Всё это время Афира была сильно занята в Ордене. Их с Жюлем обязали ходить на кучу занятия — придворный этикет, танцы, история и литература. Предлагали даже игру на музыкальных инструментах или рисование, но Афира вежливо отклонила эти предложения. Времени и так оставалось немного, ведь Виктоир весьма скрупулёзно выполняла своё пожелание стать с ней подругами. Они частенько собирались втроём, вместе с Дезире, и Афира всё-таки обзавелась несколькими платьями.

Прямых обязанностей в Ордене было немного. Они поучаствовали в параде в честь дня рождения короля и разогнали похищающую людей банду на Пустынном острове. Свободное время она проводила с драконами и Ксавье, так что скучать ей было некогда.

Афира изо всех сил старалась заслужить благосклонность Вареты — единственной из драконов, кто до сих пор её не принял — но это оказалось куда сложнее, чем она предполагала. Зидар, Алифа и Дарна наперебой уверяли дать ей больше времени, Игана только качала своей большой головой, а Карса презрительно фыркала, продолжая называть Варету трусихой.

Но больше всего Афиру радовало даже не сближение с драконами, а встречи с Себастьяном. Иногда к ним присоединялись Ксавье, Клодин и Тео, но чаще они гуляли за городом, только вдвоём. Афира предпочитала загородные прогулки, потому что по разным местам в городе её достаточно водили другие. Она успела узнать обе стороны Мертона. По простым, но интересным и красивым, а иногда даже злачным и «не вполне законным» местам её таскал Ксавье. А более изящную и богатую сторону города показывали Виктоир и Дезире.

Сюрприз ждал их с Ксавье, когда они вернулись с вечерней прогулки в конце августа. Алоиз сидел в их гостиной, положив ноги на столик, а на его коленях лежал довольный Селки. Увидев их, он тут же радостно вскочил и, дав Афире разок погладить его по голове, бросился к Ксавье. Ведьмак закатил глаза и, словно это они пришли в его дом, жестом показал на диванчик.

— Присаживайтесь. У меня есть для вас новости.

Голос у него был воодушевлённый, и Афира понадеялась, что новости хорошие. Ксавье заварил чай, как-то незаметно ставший чуть ли не традицией их посиделок, неважно собирались ли они по делу или просто так. Они устроились на диване, а Селки разлёгся под столом, на этот раз оставив все колени свободными.

— У меня получилось встретиться с Лотаром, но лучше бы я этого не делал, — вздохнул Алоиз. — Он и раньше не отличался особым благородством даже по ведьмовским меркам, а сейчас, как оказалось, стал намного хуже. Прямо он ничего не сказал, но кое-что мне удалось из него вытащить…

Ведьмак взял свою кружку и медленно сделал глоток. Обычно Афира заподозрила бы его в попытке помучить их и придать своим открытиям большей важности, но сейчас, казалось, Алоиз задумался по-настоящему. Даже Ксавье, обычно не терпевший его показушности, промолчал.

— Что я выяснил, так это что некромант далеко не один. И даже не десять. А, пожалуй, около трёх десятков. — Поймав шокированные и испуганные взгляды, он поспешил продолжить. — Но большинство из них — мелкие рыбёшки и настоящей опасности не представляют. И уж точно не могут создать таких кукол, каких описывала Афира.

Афира перевела дух. Что ж, по крайней мере, за ними не явится армия бессмертных марионеток, наделённых огромной силой. Но три десятка некромантов?

— И что, ты видел их всех в одном месте? — С сомнением спросил Ксавье.

Алоиз усмехнулся.

— В этом-то вся соль. Ведьмы стараются не собираться не то, что большими группами — вообще никакими. Даже один на один мы встречаемся очень редко, боясь привлечь внимание. Не думаю, что у них по-другому. И тут вдруг целый клуб некромантов. Стали бы они так рисковать просто ради вечерних посиделок с друзьями?

— Они что-то замышляют, — озвучила очевидное Афира.

— И можно не надеяться, что это что-то безобидное, да? — Вздохнул Ксавье.

Ведьмак усмехнулся.

— Скорее уж предполагать худшее. Вернее угадаешь.

Селки вылез из-под стола и забрался на колени Ксавье, словно пытаясь успокоить его после слов хозяина.

— Что меня волнует, — сказал Алоиз, ставя пустую кружку на стол, — так это что у нас нет ответа на вопрос «как»? Как столько некромантов умудрились избежать Ордена Охотников? И кто из них ещё недавно был ведьмами? Как они смогли сократить до нескольких лет то, что занимало десятки?

— Меня куда больше волнует, зачем им это, а не как они это делают, — буркнул Ксавье.

— Нам нужно узнать и то, и другое, — мрачно подвела черту Афира.

Разборки с шайкой некромантов уж точно не входили в её планы, когда она покидала Остров Ураганов.

— Могут они быть связаны с Орденом Охотников и королевской семьёй? — Задумчиво спросил Ксавье. — Что-то мне мало верится, что они так хорошо скрываются, что их никто не заметил.

Некроманты на службе у короля и Ордена Охотников… Конечно, они предполагали такую возможность, но одно дело предполагать, а другое знать, что в Мертоне преспокойно разгуливают несколько десятков некромантов и к ним, вполне возможно, добавятся и другие.

— Я думал об этом, — протянул Алоиз. — Но зачем человеческому королю некроманты? Разве королевская семья не пыталась избавиться от них? Официально, последний некромант на их службе — Кристиан Бодлер, помните, я говорил? — мёртв. Они же его и убили. А теперь что? Запоздалое раскаяние?

— Сомневаюсь, — заметил Ксавье.

— Значит, для чего-то они им нужны.

Афира нахмурилась, произнося эти слова. Зачем Валентину Вьену могли понадобиться некроманты? Он взошёл на престол через пару лет после смерти Кристиана Бодлера, а