Фальшивый король - Ксения Лисица

Она снова вздохнула и подняла глаза. Вид у неё при этом был как у провинившегося щенка, и Афира тут же почувствовала желание её утешить. Виктоир умела нравиться людям. Оставалось надеяться, что это не тщательно отрепетированная игра и она искренна.

— Да, — осторожно ответила она. — Но ты ведь понимаешь, что это не так.

Афира кивнула.

— На самом деле… — Виктоир запнулась, потом начала снова. — Я хотела сказать, что я благодарна. Нас с самого детства готовили к Драконьим Играм, и до недавнего времени меня это устраивало. Но пару лет назад я поняла, чем на самом деле хочу заниматься, чему посвятить свою жизнь. К этому времени Мариз уже лелеяла свою маленькую мечту — мы, все вместе, всадники. А Венсан вдруг начал проявлять такое рвение и желание стать всадником… У меня не хватил сил сказать им, что я больше этого не хочу.

Афира отвернулась от Виктоир, наклонилась и сорвала маленький голубой цветочек с белой серединкой. Потом ещё один.

— Ты так им и не сказала, верно?

Она грустно улыбнулась.

— Никак не могла решиться. Но сегодня я это, наконец, сделаю. Сначала я хотела поговорить с тобой. Не знаю почему. Мне казалось, так нужно. А может, я просто тяну время.

Они посидели молча.

— Знаешь, когда я пришла в музей и увидела то украшение в витрине, я чуть не расплакалась. Я так надеялась, что ты заберёшь его первой. А потом ты наплевала на дурацкие «правила благородства» и отобрала его у меня. Я была так рада! Хотя ты и сломала мне запястье, — Виктоир стрельнула в неё лукавым взглядом.

— Прости, — смутилась Афира. — Я не хотела этого, просто не рассчитала силу.

Виктоир рассмеялась.

— Ты очень сильная, да?

— Но почему ты пыталась преследовать меня, если хотела проиграть? — Спросила Афира, проигнорировав предыдущую фразу.

На губах Виктоир снова появилась грустная улыбка.

— Я не хотела подводить Венсана и предавать мечту Мариз. Поэтому решила, что сделаю всё возможное, но буду надеяться, что проиграю. — Она хихикнула. — Я, наверное, была единственной из игроков, кто мечтал, чтобы его поставили в пару с Северином! В общем, — она неуверенно протянула руку и дотронулась до плеча Афиры, — я с ними поговорю и я очень рада, что всё так обернулось.

Виктоир поднялась со скамейки.

— Удачи тебе с всадниками и спасибо, что уделила мне время.

Она уже собралась уходить, когда Афира протянула ей маленький букетик голубых цветов, который собрала, пока они разговаривали. Виктоир удивлённо взяла его в руки.

— Это голубоглазки. Мой друг говорил, что на языке цветов голубоглазка значит жизнестойкость, новые начинания и её дарят, когда хотят пожелать удачи на пути к цели.

Виктоир прижала букетик к груди и тепло улыбнулась.

— Я надеюсь, мы с тобой сможем стать подругами.

Афира тоже на это надеялась.

Несмотря на то что Виктоир ей понравилась, Афира не придала этому разговору большого значения. Она ожидала, что их отношения с сестрой Венсана останутся на уровне хороших знакомых. Но, как оказалось, Виктоир была более чем серьёзна.

Вернувшись с очередной прогулки с Себастьяном — теперь они виделись почти каждый день — Афира столкнулась в дверях с Ксавье, который размахивал письмом прямо у неё перед носом.

— Я смотрю, ты начала обзаводиться полезными связями? Молодец!

Она забрала письмо. Бумага была плотная, дорогая, нежно-кремового цвета. На поблёскивающей тёмно-синей печати была изображена маленькая птичка. Чернила, которыми был надписан конверт, были такого же цвета неба поздним вечером. Афира сломала печать. Виктоир Локонте приглашала её на чай в этот четверг.

— Я не уверена, что стоит принимать её предложение, — сказала она, передавая письмо Ксавье.

Тот был куда более искушён во всей это светской возне, так что ей хотелось услышать его мнение. Афира уже рассказывала ему о разговоре в сквере. Ксавье быстро прочитал несколько строк, написанных изящным почерком великосветской дамы, и улыбнулся.

— Почему нет? Разве это не то, что нам нужно? Мало того что Виктоир Локонте может ввести тебя в высшее общество, что значит — ближе к королю и Ордену Охотников, так она ещё и очень близкая подруга принца Базиля. Не говоря уже о том, что если вы подружитесь, Венсан и даже Мариз наверняка сменят гнев на милость. Да и я слышал, что она приятная и искренняя девушка.

— Думаешь, стоит согласиться?

Ксавье покачал головой.

— Обычно ты не задаёшь столько вопросов, когда ответ и так ясен. Что такое?

Он протянул письмо обратно Афире, и она снова пробежала глазами по ровным, аккуратным строчкам.

— Ты прав. Это не вопрос о том хочется мне или не хочется. Если дружба с Виктоир поможет нашим планам, значит, я должна с ней подружиться.

Ксавье вздохнул.

— Ты знаешь, ты можешь наслаждаться этой дружбой. Учитывая то, что я слышал о Виктоир, это должно быть легко. И это не ответ на мой вопрос.

Афира предпочла его проигнорировать. Причина, по которой она не хотела принимать это предложение, показалась бы ему смехотворной. Ей и самой она такой казалась, и говорить об этом было неловко.

Она не хотела обманывать Виктоир, использовать её искреннюю дружбу ради своих целей, пусть и благородных. Обман есть обман. Но что ещё она могла сделать? С людьми оказалось гораздо тяжелее, чем Афира предполагала, уплывая с Острова Ураганов.

Четверг, как и большинство дней в середине июля, выдался жарким и солнечным. Но, по крайней мере, ветер был прохладным. Ксавье помог ей подобрать «подходящую одежду» и теперь она чувствовала себя очень некомфортно в скользкой и блестящей тёмно-синей шёлковой рубашке. Хотя бы брюки были обычные, если не считать вышивку в виде маленьких серебряных звёздочек с длинными тонкими лучами, разбросанных там и тут, — чёрные и обтягивающие, из куда более дорогой ткани, чем она привыкла. В них было слишком жарко. Чёрные бархатные сапоги на шнуровке явно куда больше подошли бы на осень или весну, но Ксавье убедил её, что так нужно. Волосы он заставил её распустить, и теперь ветер бросал длинные пряди прямо в лицо.

Дополнял непривычный образ пояс из серебряных звёзд, конец которого свободно болтался у её бедра. Афира с каждым шагом всё больше и больше ненавидела высшее общество Мертона, которому приспичило одеваться так неудобно и совсем не по