Светлая княжна темного рода - Евгения Зимина

Лют ехал молча, погружённый в свои мысли. Даже он понимал, что мы возвращаемся не с позорным провалом, а с триумфом. И этот триумф был для него и его покровителей хуже любого провала.

Я закрыла глаза, чувствуя усталость во всём теле, но и странное, глубокое удовлетворение.

Глава 22

Дорога обратно заняла те же два дня, но на этот раз атмосфера в нашем маленьком караване была совершенно иной. Капитан Лют хранил угрюмое молчание, его прежняя спесь сменилась озабоченной сосредоточенностью. Он понимал, что везёт не побеждённую жертву, а опасного противника, и его собственная карьера теперь висела на волоске. Его люди, ранее столь уверенные, теперь украдкой поглядывали на меня с растущим любопытством и даже робким уважением. Даже писец Фаддей перестал строчить свои доносы и сидел, задумавшись, глядя в окно.

Я же почти не спала. Пока колёса мерно стучали по ухабистой дороге, я продумывала каждый свой шаг, каждую фразу. Я знала, что меня ждёт не просто возвращение. Мне придется еще выстоять напор Ольги.

Когда чёрные башни поместья Меньшиковых показались на горизонте, у меня в груди защемило. Это логово тени снова стало моим домом.

Нас встретили у ворот. Конечно, торжественно никто не встречал. Ольга, очевидно, уже получила вести и не собиралась устраивать мне триумф. Она напряженно всматривалась в карету, медленно подъезжающую к крыльцу. Артём стоял рядом с ней, со злобной усмешкой.

Процессия остановилась, я вышла, стараясь держать спину прямо, несмотря на усталость. Я была в потрёпанной дорожной одежде, с неухоженными волосами, но чувствовала себя увереннее, чем когда-либо в своих самых лучших платьях.

— Княгиня, — поклонилась я Ольге с ледяной вежливостью.

— Княжна, — холодно ответила она на приветствие. — Мы начали уже беспокоиться. Инспекция, видимо, оказалась… сложнее, чем предполагалось?

— Инспекция оказалась необходимой, — парировала я, глядя ей прямо в глаза. — В ходе её были выявлены вопиющие факты измены и казнокрадства. Капитан Лют, представьте нам управляющего.

Лют, бледный, вытолкнул вперёд связанного Козлова. Тот завопил, увидев Ольгу:

— Княгиня! Милости! Это провокация! Она всё придумала!

Но Ольга даже не взглянула на него. Её взгляд был прикован ко мне.

— Ты взяла на себя большую ответственность, Екатерина, — сказала она тихо, но так, что слышали все. — Арест управляющего… без санкции Совета. Это самоуправство.

— Когда ставленник грабит свой же народ и продаёт врагам ресурсы рода, санкция Совета не требуется, — громко ответила я, обращаясь уже не только к ней, но и к собравшимся слугам и воинам. — Есть только долг перед теми, кто гибнет от его жадности. Я этот долг выполнила.

В толпе пронёсся сдержанный шёпот. Мои слова были прямым вызовом.

— Ты обвиняешь члена Совета на основании каких-то записок? — вклинился Артём, шагнув вперёд. — Где доказательства?

— Доказательства здесь, — я указала за спину, с собой я везла счета. — И в свидетельствах рабочих рудника, которых он обрекал на голодную смерть. И в магической мине, подложенной в штольне, чтобы скрыть следы его преступлений. Мине, которая едва не похоронила десятки людей. Я остановила обвал.

Последняя фраза повисла в воздухе. Даже Артём на мгновение замолчал, недоверчиво глядя на меня. Слух о световом куполе, должно быть, дошёл до поместья, но услышать это из моих уст было иным делом.

В этот момент в дверях появилась фигура, опирающаяся на посох. Бабушка Зоя. Её появление было подобно разряду молнии. Все расступились.

— Я слышу, здесь спорят о доказательствах, — сухим голосом произнесла она, обведя взглядом собравшихся. — А я вижу доказательство живое. Я вижу княжну, которая вернулась из гиблого места не с пустыми руками, а с изменником и отчётами о его деяниях. И я вижу, что она жива. А по твоим прогнозам, Ольга, разве не должна была она погибнуть в «несчастном случае»?

Тишина стала абсолютной. Ольга побледнела. Бабушка Зоя публично, перед всеми, назвала вещи своими именами.

— Я… я не говорила такого, — попыталась отступить Ольга.

— Но подразумевала, — старуха не отступала. — Совет старейшин соберётся завтра утром. И выслушает отчёт княжны Екатерины. А до тех пор… — она повернулась ко мне, и в её глазах горел огонь, — пройдём, дитя. Ты должна отдохнуть. Ты хорошо сделала своё дело.

Она положила свою руку мне на плечо, и этот жест был мощнее любой защиты. Бабушка Зоя публично приняла мою сторону.

Я прошла за ней в поместье, чувствуя на спине ненавидящие взгляды Ольги и Артёма. На следующее утро в Круглом Зале собрался весь Совет. На этот раз я стояла не в центре круга, а рядом с Матвеем и бабушкой Зоей. Я зачитала свой отчёт, чётко, без эмоций, опираясь на цифры и факты. Я описала нищету рудника, махинации Козлова, его связь с Черноокими и попытку убийства рабочих.

Когда я закончила, в зале повисло тяжёлое молчание. Даже сторонники Ольги не могли опровергнуть очевидного.

— И что ты предлагаешь? — холодно спросила Ольга, её пальцы белыми костяшками сжимали подлокотники кресла.

— Я предлагаю начать с малого, — сказала я. — Назначить честного управителя на рудник. Вложить часть доходов не в карманы воров, а в улучшение условий жизни рабочих. Обучить их новым методам добычи. Сила рода не в тени интриг, а в благополучии его людей. А благополучие народа начинается с полной тарелки и тёплой постели.

Мои слова, простые и понятные, нашли отклик у некоторых старейшин. Они устали от вечных склок, они видели, как род беднеет.

Голосование было напряжённым. Но благодаря поддержке Матвея, бабушки Зои и нескольких старейшин, увидевших размах измены Козлова, мои предложения были приняты. Козлова официально лишили титула и отправили в темницу. Ольга потерпела сокрушительное поражение. Ведь она голосовала против.

Выйдя из зала, чувствовала себя опустошённой. Я сделала невозможное — заставила Совет прислушаться к себе.

Вечером того же дня я, собирая яблоки для пирога, встретила в саду Дмитрия Зарева. В нашем саду! Снова он ходит по чужой территории как у себя дома. На этот раз в своём обычном облике, без плаща-невидимки. Он стоял у деревца, изучая меня своим насмешливым золотым взглядом.

— Поздравляю, княжна, — произнёс он. — Вы мастерски разыграли эту партию. Жаль, что ваша победа лишь отсрочит неизбежное.

— Что вы хотите, Зарев? — спросила его.

— Предложить альтернативу, — он улыбнулся. — Ваш род гниёт изнутри. Ольга будет мстить. Артём — искать способ вас уничтожить. Вы можете бороться с ними до последнего вздоха, тратя силы на эти мелкие склоки. А можете… взглянуть на мир шире.

— Присоединиться к вам? — я фыркнула. — Стать пешкой в вашей игре?

— О,