Демон, красавица и дракон - Анастасия Райнер

– И, видимо, поэтому вы наказывали меня за малейшую провинность? – тускло спросила Эдвина. – Заставляли ночевать в темном погребе на сырой земле в компании крыс и кормили объедками со стола. Не разрешали выходить на прогулки в сад, чтобы я ненароком не попортила цветы. Нагружали работой по дому вдвое больше, чем слуг, которых у вас всегда было предостаточно. Хм, любопытная тактика, чтобы дать своему ребенку достойное воспитание.

– Но ведь сработало же! – Мистер Мейфорд как будто и впрямь верил в то, что говорил. – Трон твой, хотя в действительности это заслуга меня и твоей матери! Следует это признать, ты ведь выросла порядочной девочкой, верно?

– Чего вы хотите? – прямо спросила Эдвина, хоть ответ и был заранее известен.

– Видишь ли, доченька… – Мистер Мейфорд снял с головы котелок и нервно затеребил его пальцами. – Столичный совет прекратил финансирование нашего особняка, и нам больше не на что его содержать…

– Мы едва сводим концы с концами! – вторила его женушка.

– А как же вознаграждение, что вам уплатили за меня? – Эдвина приподняла бровь. – Там была весьма внушительная сумма.

– На эти деньги мы заказали наряды, чтобы предстать перед королем в достойном виде, – пролепетала миссис Мейфорд и шире раскрыла глаза для пущей убедительности.

– Вот именно! – прошипела Мирабель, злобно косясь на мать. – Перед королем!

Удостоившись еще одного толчка в ребра, она надулась и демонстративно сложила руки на груди.

Эдвина грустно усмехнулась. Если бы они только признали свои ошибки, если бы попросили прощения… Но нет. Ничего не изменилось. Никто из них так ничего и не понял.

– Я не дам вам денег, – огорошила она своим решением. – Можете уходить.

– Эдвина, опомнись! – взмолилась миссис Мейфорд и упала на колени. – Мы твоя семья! И у нас закончились деньги! Мы не можем продать дом, в котором провели всю жизнь. Или ты хочешь, чтобы мы ушли работать в шахты за копейки?!

– Эдвина, деточка, ладно я, но ведь ты обрекаешь на страдания собственную мать! – взвыл мистер Мейфорд и тоже свалился на четвереньки. – Мы уже немолоды, чтобы идти работать! Мы старые больные люди, и, что бы ты ни говорила, мы тебя не прогнали на улицу, а как-никак вырастили! Прояви хотя бы каплю благодарности! – Он махнул рукой на золото. – Здесь столько денег! Дай нам хотя бы немного, и мы уйдем!

Эдвина уже собиралась пресечь эту наглость, однако первой не выдержала Мирабель.

– Да что за бред здесь происходит?! – выкрикнула она во весь голос. – Ясно же: Эдвина захватила власть силой! Потому что король никогда бы не позарился на такую убогую дурнушку, на лице которой столько шрамов!

– Откуда же эти шрамы взялись, сестрица? – Эдвина вжалась пальцами в подлокотники кресла.

– Все и так знают откуда! Ты потащила меня к волкам! – привычно упрекнула сестра, однако впервые на лицах мистера и миссис Мейфорд проскользнуло сомнение. Они вопросительно посмотрели на Мирабель.

– Скажи им правду, Мирабель, – потребовала Эдвина, давая сестре еще один шанс искупить былые проступки.

– Какую еще правду?! Это и есть правда! – заорала та, срывая голос. – Ты заставила меня пойти в лес, за что и поплатилась!

– Довольно, – холодно произнесла Эдвина, после чего кивнула гвардейцам, дежурившим в дверях.

Они тут же подошли к Мейфордам, чтобы сопроводить их прочь. И если мистер и миссис Мейфорд успели осознать свое поражение и покорно поплелись на выход, то Мирабель сдаваться не собиралась. Оттолкнув от себя гвардейца, она вырвалась вперед и завопила:

– Ты украла у меня жениха! Жалкая, убогая дрянь! Ненавижу тебя!

Гвардейцы подхватили разгневанную девушку под руки, однако Эдвина решила иначе.

– Отпустите ее, – велела она. – Пусть выговорится.

– Слушаемся, ваше величество. – Гвардейцы тотчас отступили.

Мирабель убедилась, что родители покинули зал. Для нее это означало то, что свой шанс на вознаграждение они упустили. Но она так легко не отступится!

– Ты все еще можешь уйти, – напомнила Эдвина.

Однако Мирабель совсем разошлась.

– Кому вы служите, олухи? – с насмешкой спросила та у гвардейцев. – Ваша королева – фальшивка! На ее месте должна быть я! Эдвина же совсем ничего не умеет! Ни танцевать, ни музицировать, ни петь, ни рисовать! Да и вообще… она же самая настоящая страхолюдина!

– Думаю, самое время ее удивить, – оживился Анотей. По щелчку его пальцев вуаль, скрывавшая лицо Эдвины, рассеялась в воздухе.

– Т-ты… – Увидев лицо сестры, Мирабель опешила. Понимая, что Эдвина теперь столь же прекрасна внешне, она никак не могла подобрать нужных слов. – Н-но как это возможно? Где твои шрамы? – Повернувшись к гвардейцам, Мирабель призвала: – Вы должны схватить ее немедленно! Это же черная магия! Если вы верны своему королю Бастиану, дайте мне с ним встретиться! Уж я-то ему глаза быстро открою!

Гвардейцы стояли не шелохнувшись. Потому что каждый из них знал, какой Эдвина была на самом деле. Они верили, что уж если за столь короткий срок она возродила дворец, то вернет и былое величие Эсминару. Дело было вовсе не во внешности и не в черной магии, как утверждала истеричная особа. В отличие от сестры, Эдвина была искренней и доброй, и за эту доброту ее полюбил сначала король, а потом и все остальные обитатели дворца.

– Вы все дураки! – взвизгнула Мирабель. – Королевой должна быть я!!!

Сорвавшись с места, Мирабель со всех ног бросилась к постаменту с настоящей, но прóклятой короной. Схватив ее тонкими пальцами, она водрузила корону себе на голову и громко расхохоталась. За своим безумным смехом она не расслышала, с каким ликованием оценил ее поступок демон Анотей.

– Наконец-то я дождался трапезы! – весело вскричал он и всего за одно мгновение оказался прямо перед Мирабель.

Улыбка девушки погасла, как только он схватил ее за грудки. Глаза Мирабель распахнулись от непонимания, а после ее тело захлестнул леденящий душу страх.

– Что происходит?! – сорвалось с ее побледневших губ, пока демон крепче впивался в нее когтями и большими глотками выпивал ее непрожитые годы. Ей едва удалось лишь слегка повернуть голову в сторону младшей сестры. – Эдвина… – Силы покидали ее, и она перешла на шепот. – Эдвина, помоги…

Страшное воспоминание настигло Эдвину. Когда-то из уст Мирабель она слышала ту же самую просьбу. Когда-то она уже помогла ей ценой своего здоровья, и из этого не вышло ничего хорошего. А теперь Эдвине было гораздо важнее помочь Бастиану.

Да, наблюдать за этой жуткой сценой ей было непросто. Но правда заключалась в том, что никто на этот шаг Мирабель не толкал, никто обманом не заставлял надевать прóклятую корону. Мирабель сама выбрала свою судьбу. Она всегда стремилась