Императрица без маски - Ли Ан

"Ты первая за тысячу лет, кто спросил об этом. Первая, кто увидел во мне не оружие или угрозу, а... существо, способное чувствовать."

Классический случай экзистенциальной изоляции. Даже древние драконы, оказывается, нуждаются в эмпатии. Помню пациента — Олега Дмитриевича, последнего мастера-краснодеревщика в своём городе. Та же тоска по исчезнувшему миру, то же одиночество последнего хранителя традиции.

Туман начал редеть. Я услышала голоса — сначала неразборчиво, потом всё чётче.

"...три дня без сознания... потеряла слишком много крови..."

"...яд василиска, усиленный чем-то ещё... чудо, что жива..."

"...если она не очнётся, я уничтожу весь восток! Сожгу дотла!"

Кайрон. Злой, отчаянный, на грани срыва. Интонация человека, потерявшего контроль над ситуацией — высокие ноты, прерывистое дыхание между фразами.

"Он любит тебя," заметил дракон с чем-то похожим на удивление. "Сам ещё не понимает насколько, но любит. Первый раз за века я вижу такую чистую, отчаянную любовь от человека с замороженным сердцем."

— Я должна вернуться. Он сам себя уничтожит в попытках отомстить.

"Должна. Но запомни — теперь мы связаны. Я буду знать твои мысли, ты — мои. Не всегда, но в моменты важных решений. Кровная связь, скреплённая на грани смерти."

— Почему?

"Потому что ты предложила договор, истекая кровью. Твоя кровь на древних камнях, мой огонь в твоих венах. Старейшая магия — обмен жизненной силой. Я дал тебе часть своей вечности, ты дала мне часть своей человечности."

Я открыла глаза.

Первое, что увидела — лицо Кайрона. Осунувшееся до болезненности, с тёмными кругами под глазами — не просто недосып, а полное истощение. Трёхдневная щетина превратила аристократические черты в маску отчаяния. Губы потрескались, в уголках глаз залегли новые морщины.

— Лирана!

Он схватил мою руку — движение судорожное, словно боится, что я исчезну. Прижал к губам, и я почувствовала, как они дрожат.

— Ты очнулась... я думал... я уже потерял надежду... Лекари сказали, что если к утру не придёшь в себя...

Голос срывается. Император Ледяной плачет. Не рыдает — просто слёзы текут по щекам, и он даже не пытается их скрыть.

— Сколько я...

— Три дня. Три чёртовых дня! — Он сжал мою руку сильнее, почти до боли. — Яд на болте. Редкий, восточный. "Последний вздох дракона" — почти всегда смертельный. Лекари шесть раз говорили мне готовиться к худшему.

Но я выжила. Спасибо дракону?

— Что произошло после? Империя...

— К чёрту империю! — выплюнул он с такой яростью, что я вздрогнула. — Ты чуть не умерла!

— Кайрон, — мягко сказала я, применяя успокаивающий тон. — Я жива. Но мне нужно знать. Что с восточной делегацией? Предатели?

Он закрыл глаза, глубоко вдохнул. Вижу, как работает его самоконтроль — считает дыхание, расслабляет челюсть. Техники, которым я бы его учила, если бы он был моим пациентом.

— Хаос был. Паника. Половина двора пыталась сбежать, другая — напасть на восточных послов. Потом дракон — кстати, он велел называть себя Аурумом — навёл порядок. Представляешь, он просто рыкнул, и все заткнулись. Даже я.

Слабая улыбка тронула его губы при воспоминании.

— Где он сейчас?

— В тронном зале. Отказывается уходить. Говорит, ждёт тебя. Свернулся у трона и лежит три дня. Иногда открывает один глаз и спрашивает: "Чужестранка вернулась?"

— Помоги мне встать.

— Что? Нет! Ты только очнулась! Рана едва затянулась!

— Кайрон, империи нужна императрица на ногах. Не больная женщина в постели. Слухи о моей слабости...

— К демонам слухи!

Но он видит решимость в моих глазах. Знает это выражение— сам такой же упрямый.

— Упрямая, невозможная женщина. Хорошо, но я тебя понесу.

— Не надо, я могу...

Но он уже поднял меня на руки. Легко, словно я ничего не вешу.

Забота. Настоящая, искренняя забота. Не долг императора, а потребность мужчины защитить любимую. Прогресс колоссальный.

В тронном зале Аурум действительно ждал. В уменьшенной форме — размером с крупную собаку — он выглядел почти... мило? Если может быть милым существо, способное испепелить город одним дыханием. Золотая чешуя мерцала в свете свечей, древние глаза следили за каждым движением.

"Чужестранка. Хорошо, что ты вернулась. Я начал скучать."

— Аурум. Спасибо.

"За что?"

— За то, что не дал мне уйти. Удержал между мирами.

Он склонил массивную голову — жест странно элегантный для такого существа.

"У нас договор. К тому же, ты единственный интересный человек за последние века. Было бы расточительно дать тебе умереть от какого-то жалкого яда."

— Ваше величество!

В зал вбежала Серафина. И... бросилась ко мне, обняла. Крепко, искренне, забыв о протоколе и приличиях. Пахнет розовым маслом и слезами — плакала.

— Я так волновалась! Мы все волновались! Даже те, кто раньше... неважно!

Надо же. Искренняя привязанность от бывшей соперницы. Травматическая ситуация объединила нас сильнее любых договоров.

— Я в порядке, Серафина.

— Вы спасли императора. Закрыли его собой! Вы... вы настоящий герой!

Смущение в голосе. Она переоценивает свои чувства ко мне, к ситуации. Классическая идеализация после кризиса.

— Я просто сделала то, что должна была. Инстинктивно.

— Нет, — вмешался Кайрон, его руки всё ещё поддерживали меня. — Ты сделала то, что никто не ожидал. Даже я. Я бы не успел закрыть тебя. Не стал бы.

Горькая правда в его голосе. Он винит себя.

Двери распахнулись — резко, по-военному. Вошёл генерал Маркус. Чеканный шаг, но в глазах облегчение при виде меня.

— Ваши величества, докладываю. Восточная делегация в полной панике. Принц Дамиан прислал официальные извинения и отзывает все территориальные претензии. Видимо, весть о драконе дошла быстро. Они называют его "Древний Ужас" и "Золотая Погибель".

Конечно. Кто захочет воевать с империей под защитой существа из легенд? Это как напасть на страну с ядерным оружием — самоубийство.

— Но это временно, — сказала я, чувствуя знакомый холодок аналитического мышления. — Страх пройдёт через полгода-год. Амбиции останутся. Найдут способ нейтрализовать дракона или дождутся, пока он снова уснёт.

— Тогда что предлагаешь? — Кайрон усадил меня на трон, но остался рядом, положив руку на спинку — жест защиты и поддержки одновременно.

— Альянсы. Торговля. Сделать войну экономически невыгодной. Если торговые пути приносят больше золота, чем грабёж, никто не захочет воевать.

"Умно," прокомментировал Аурум, и я услышала одобрение в его ментальном голосе. "Люди редко воюют, когда