Пламенная - Алла Леонидовна Касперович

предполагала, — пробормотала она. Значит, когда леди Люсинда видела его на королевском приёме, Эрик сам ещё был ребёнком. Сколько ему тогда могло быть? Двенадцать? Тринадцать? Впрочем, из-за высокого роста, угрюмости и репутации он вполне мог казаться старше своего настоящего возраста.

— Ладно, Хэтти, не будем заставлять Его Светлость ждать.

Выйдя из комнаты, Ариана мгновенно уяснила, почему ей всё же понадобилось надеть что-то из нарядов почившей свекрови — за пределы спальни тепло не распространялось. На стенах в подсвечниках горели свечи, но справиться с холодом они, конечно же, не могли, зато прекрасно освещали коридор, а заодно и того, кто в нём находился.

Привычно одетый в чёрное, герцог выглядел всё же как-то по-иному, будто в нём что-то изменилось, но Ариана никак не могла разобрать, что именно. А он в один шаг оказался подле неё и произнёс:

— Ты прекрасна, дорогая! — Эрик взял её руку для поцелуя, и, прежде чем он коснулся губами её кожи, Ариана успела заметить огонёк в его глазах.

— Благодарю, — кивнула она со статью, присущей истинной аристократке. И очень надеялась, что её волнение осталось незамеченным.

10.

Традиционно столовые располагались на первом этаже, и замок Айронкрафт не стал исключением. Треть огромнейшего зала занимал длинный стол со множеством стульев вокруг него. И также, согласно устоявшимся нормам и правилам приличия, для герцога и герцогини приборы и еду поставили в разных концах. А в ожидании малейшего знака от господ вдоль стен выстроились молчаливые слуги.

«Какого?!»

В родительском доме дела обстояли точно так же, но там и стол в три раза короче, и людей больше, и помещение теплее. Да и слуг в столовой находилось всегда не больше двух, если не считать вездесущую Мирту.

«Эх, Мирта... Как она там?» — вздохнула про себя Ариана. — «Волнуется, небось.

Места себе не находит, скучает... Хоть бы не прибила там никого».

Один из слуг, сперва взглядом спросив разрешения у господина — тоже наверняка, как и Хэтти, не был уверен в реакции госпожи, — отодвинул для герцогини стул, приглашая сесть, однако она покачала головой и с улыбкой попросила:

— Перенеси, пожалуйста, мои столовые приборы ближе к Его Светлости. — А затем пояснила для мужа, с удивлением глядящего на неё: — Неудобно кричать за столом.

Да и неуютно. Ты же не против?

— Нисколько, дорогая! — усмехнулся герцог и еле заметным кивком подтвердил слугам её приказ. — Буду только рад.

Даму усадили первой, а затем место во главе стола занял и её супруг. Джеймс, перенёс тарелки и приборы, стараясь около герцогини надолго не задерживаться.

Та ему приветливо улыбалась, но по его лицу никак не могла понять, о чём он думает. В эти мгновения она не отказалась бы от способности читать мысли.

Меньше всего ей хотелось пугать, волновать и доводить до ужаса местных жителей.

— Спасибо! — Ариана поблагодарила лакея, когда тот поставил перед ней жаркое, украшенное веточкой розмарина. Бедолага едва не подпрыгнул и поспешил вернуться в безопасность стены.

— Приятного аппетита, дорогая.

— Приятного аппетита.

Половину блюда оголодавшая герцогиня проглотила за несколько минут, а оставшуюся часть смаковала, растягивая удовольствие. Но чего-то всё же не хватало. Вкусно, не поспоришь, однако первые восторги после вынужденного, голода утихли, и Ариана затосковала по непревзойдённой стряпне Белинды. В графском доме, конечно, не знали, но некоторые подозревали, что кухарка по большей части подстраивалась под предпочтения самой юной леди Мунстоун. Его Сиятельство не жаловался, ведь его вкусы во многом совпадали со вкусами младшей дочери, но имелись и различия. Впрочем, если Белинде диктовать, условия, то она и обидеться может, и тогда самым безобидным станет просто её уход из поместья. До сих пор никто не смог доказать, что это именно злопамятная кухарка заставила барона Уэзерли, гостившего у Мунстоунов пару лет назад, прирасти к отхожему месту на целую неделю. А нечего обзывать благочестивую женщину тупой прислугой.

Спустя две перемены блюд и бокал чудесного напитка из погребов замка Айронкрафт Ариана окончательно убедилась, что наелась. Больше всего сейчас хотелось откинуться на стуле и сытно вздохнуть с блаженной улыбкой на устах, но воспитание взяло своё — леди Люсинда наверняка упала бы в обморок, не поверив своим глазам, — и Её Светлость лишь промокнула губы салфеткой, и аккуратно положила на как раз для неё и предназначенную тарелочку.

— Может, что-нибудь ещё? — поинтересовался Эрик, кладя вилку и нож на стол.

- Нет, спасибо. Мне хватит.

— Как скажешь, дорогая. Просто хотел отметить, что мне нравится твой хороший аппетит.

И Ариана вздохнула, в очередной раз уяснив, что её попытки избавиться от мужа и яйца выеденного не стоили. Хотя на его месте и она смирилась бы с любыми чудачествами второй половины, лишь бы спасти своих людей.

После ужина Эрик предложил каждому вернуться в свои покои, чтобы хорошенько отдохнуть после тяжёлой дороги, а экскурсию оставить на завтра. Как раз не будет так темно — на что Ариана совсем не рассчитывала, — появится побольше сил —замок-то немаленький, — и можно будет целый день провести вместе — не больно и хотелось.

Столовая осталась позади, мрачные коридоры, увешанные бесконечными подсвечниками, тоже. И вот впереди замаячила заветная дверь, за которой спряталось тепло. И, конечно же, удобная кровать с мягкими подушками и огромным одеялом. От одной только мысли об уютной постельке становилось радостнее на душе.

Герцог взял руку своей герцогини и поцеловал.

— Станет скучно — зови, дорогая.

«А вот и не надейся!» — пыхтела про себя Ариана. — «Больше ты меня не смутишт»

— Вот ещё! — фыркнула она, выдернула свою ладонь, торопливо открыла дверь, перепрыгнула порог и захлопнула её за собой. Однако не прошло и нескольких секунд, как вновь её открыла и пробормотала: — Спасибо за ужин. Спокойной ночи, Эрик.

Негромкий смех герцога прекрасно был слышен в тишине вечерне-ночного замка.

«Да чтоб тебя»

Раздражение мгновенно улетучилось, стоило только почувствовать тепло. Улыбка вернулась на лицо, а всё тело расслабилось, и главным желанием стало поскорее лечь в постель. Самой справиться с платьем Ариане не удалось, поэтому, дёрнув за особый шнурок над кроватью, герцогиня вызвала Хэтти, и та помогла ей избавиться от красивого, ужасно дорогого, но сейчас такого ненужного наряда.

Уже проваливаясь в сон, Ариана подумала, что никогда ещё так рано не ложилась спать.

«Ну и пусть. Зато как хорошо..»

Спалось ей сладко-сладко, будто она снова очутилась в своей кроватке, к