Отбор. Пламя в твоей крови - Анжелика Янчевская

Мы продолжили путь, стараясь держаться вместе и быть ещё более осторожными. Встреча с воргами явно отбила у всех желание соревноваться в скорости. Теперь главной целью было просто выжить и добраться до этого проклятого алтаря. Венера всё ещё дрожала, Калира шла, опустив голову, а Нарис, хоть и старалась держаться уверенно, то и дело нервно оглядывалась.

Именно тогда, когда адреналин от схватки немного отступил, уступив место гулкой усталости и ноющей боли в мышцах, меня накрыла волна запоздалой, но от этого не менее яростной злости. Не на воргов — они были лишь дикими зверями, следующими своим инстинктам. Моя злость была направлена на тех, кто затеял эту жестокую игру. На тех, кто сидел сейчас в безопасности роскошного дворца, наблюдая за нами, словно за гладиаторами на арене.

«Девочки-цветочки», — так, кажется, Сафира презрительно называла тех, кто не привык к трудностям. И в чём-то она была права. Большинство из этих кандидаток, выросших в неге и роскоши, никогда в жизни не сталкивались с настоящей опасностью. Их учили вышивать, танцевать, вести светские беседы и разбираться в родословных. Их готовили быть украшением двора, а не воинами. И вот теперь их, неподготовленных, нежных, бросили в этот проклятый лес, кишащий тварями, ловушками и первобытным ужасом.

Ради чего? Чтобы проверить «истинное драконье начало»? Какое, к демонам, начало может проявиться, когда ты по пояс в трясине или когда на тебя скалятся ворги? Только паника и отчаяние!

Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Я вспомнила испуганные глаза Венеры, её беспомощные крики. Вспомнила окаменевшее от ужаса лицо Калиры. Да что там говорить, я сама едва не попрощалась с жизнью несколько раз за эти несколько часов!

— Это… это безумие, — вырвалось у меня сквозь стиснутые зубы.

Нарис, шедшая рядом, удивлённо посмотрела на меня.

— Ты о чём, Эльвия?

— Об этом «испытании»! — я почти выплюнула это слово. — Они что, с ума сошли? Отправить нас сюда… Большинство из кандидаток кинжал-то в руках держат впервые! Они привыкли к шёлковым простыням и услужливым слугам, а не к зубастым тварям и топким болотам! Венера могла утонуть! А Мелания… кто знает, что с ней стало после встречи с воргами?

Мой голос дрожал от сдерживаемой ярости. Мне было наплевать на Отбор, на принца, на все эти дворцовые игры. Сейчас я думала только о том, насколько жестокой и бессмысленной была эта затея.

Нарис слушала меня внимательно, её янтарные глаза потемнели.

— Ты права, Эльвия, — тихо сказала она после паузы. — Это испытание действительно вышло за рамки обычного. Я тоже не ожидала такого… уровня опасности.

— Все это зачем? Чтобы что доказать? Что мы можем умереть красиво? Или что те, кто выживут, достойны носить корону рядом с их драгоценным принцем, который, готова поспорить, никогда в жизни не пачкал свои сапоги в подобной грязи?

Я понимала, что говорю слишком много, слишком дерзко. Но злость, копившаяся годами унижений в доме дяди, теперь нашла новый выход, направленная на эту бездушную систему, перемалывающую судьбы ради призрачных идеалов.

— Не думаю, что принц Тариус так уж изнежен, — возразила Нарис, и в её голосе прозвучала странная нотка — то ли ирония, то ли знание чего-то большего. — Королевская кровь требует… определённой закалки. Но ты права в том, что это испытание — нечто из ряда вон выходящее.

Её слова немного остудили мой пыл. Если даже Нарис, одна из них, чистокровная драконица из знатного рода, считала это странным, значит, мои опасения были не напрасны. Значит, действительно что-то происходило за кулисами этого пышного спектакля под названием «Отбор невест».

Но злость не ушла. Она просто затаилась глубже, смешавшись с решимостью. Решимостью выжить.

Мы продолжили путь, стараясь держаться вместе и быть ещё более осторожными. Солнце уже клонилось к закату, когда мы, измученные и грязные, вышли на поляну, залитую мягким серебристым светом…

У алтаря уже стояли несколько фигур. Сафира, конечно же, была там, высокомерно скрестив руки на груди. Рядом с ней — её верная спутница Лира и ещё одна драконица, которую я не знала. Они выглядели уставшими, но довольными. Увидев нас, Сафира презрительно усмехнулась.

— Ну наконец-то, плетутся наши героини, — протянула она. — Мы уж думали, вас съели ворги. Или вы решили разбить лагерь у какой-нибудь лужи?

Но её слова уже не задевали меня так сильно, как раньше. Я посмотрела на Венеру, которая, хоть и с трудом, но дошла, поддерживаемая Калирой. Посмотрела на Нарис, в чьих глазах читалось уважение.

Да, мы пришли не первыми. Но мы пришли вместе. И это, как мне казалось, было гораздо важнее.

Из-за алтаря выступила Леди Вейрис. Рядом с ней стояли… Король! И оба принца, Дарин и Тариус. Их лица были серьёзны, они внимательно осматривали каждую из прибывших.

— Испытание Леса Забытых Троп завершено, — объявил Король, его голос был глубок и спокоен. — Первой до Алтаря Лунного Камня добралась леди Сафира из рода Зар.

Сафира гордо выпрямилась, ожидая похвалы. Но Король продолжил, и его взгляд остановился на нашей небольшой группе:

— Однако, цель этого испытания была не только в скорости. Мы наблюдали за вами. Мы видели ваш выбор.

Он посмотрел на Венеру, потом на меня.

— Будущая королева Огненного Предела должна обладать не только силой и умом, но и состраданием. Она должна быть готова прийти на помощь своему народу, даже если это сопряжено с риском. Она должна ценить верность и взаимовыручку выше личной выгоды.

Его взгляд снова вернулся ко мне, и в нём не было холода, только глубокая задумчивость.

— Леди Эльвия, — произнёс он, и в наступившей тишине его слова прозвучали особенно веско. — Вы не пришли первой. Но вы продемонстрировали качества, которые мы ценим в той, кто однажды может взойти на трон рядом с моим сыном. Вы спасли жизнь другой кандидатке, рискуя своей собственной. Вы защитили своих спутниц от опасности, проявив мужество и неожиданные способности.

Сафира ахнула, её лицо исказилось от ярости и неверия.

— Но… но я была первой! — выкрикнула она. — Это несправедливо! Вы сами сказали, что победительница получит преимущество!

— Преимущество, леди Сафира, не всегда означает победу в Отборе, — мягко, но твёрдо ответил Король. — Истинное преимущество — это уважение своего народа и доверие тех, кто рядом с тобой.

Он снова посмотрел на меня, и мне показалось, что в уголке его губ мелькнула тень улыбки.

— По итогам этого испытания, — продолжил Король, — наибольшее количество баллов… получает леди Эльвия