Отбор. Пламя в твоей крови - Анжелика Янчевская

По поляне пронёсся изумлённый вздох. Сафира задохнулась от возмущения, её лицо стало пунцовым. Нарис одобрительно кивнула. А я… я просто стояла, не веря своим ушам, чувствуя, как усталость смешивается с каким-то новым, незнакомым мне чувством.

Тариус всё это время молчал, его лицо оставалось непроницаемой маской. Но когда его взгляд встретился с моим, я увидела в глубине его сине-золотых глаз нечто новое. Не раздражение. Не пренебрежение. А… удивление? И, возможно, даже крошечную, едва заметную искорку интереса.

Дарин же просто улыбался. Открыто и тепло.

12

После возвращения из Леса Забытых Троп я чувствовала себя так, будто по мне проехал отряд драконьей кавалерии. Каждая мышца ныла тупой, изматывающей болью, одежда была пропитана потом, грязью и терпким запахом сырого леса, а в голове всё ещё стоял гул от пережитого — рычание воргов, отчаянные крики Венеры, ледяное прикосновение моего собственного кинжала… и тот удивлённый, почти изучающий взгляд принца Тариуса, от которого до сих пор по спине бежали мурашки.

Первым делом, добравшись до своих роскошных, но уже не таких чужих покоев, я рухнула в горячую ванну, которую, предугадывая моё состояние, уже приготовила Мейра. Ароматные масла и травы, чьи названия я даже не пыталась запомнить, немного сняли физическое напряжение, смывая грязь и усталость, но не могли стереть из памяти картины минувшего дня, отпечатавшиеся в моей памяти с пугающей чёткостью. Я долго отмокала, погрузившись в тёплую воду по самую шею, пытаясь привести в порядок не столько тело, сколько мысли, которые метались в голове, как обезумевшие птицы в клетке.

Победа в испытании… Это было так неожиданно, так… неправильно, с точки зрения Сафиры и ей подобных, привыкших считать, что мир вращается исключительно вокруг них и их драгоценных родословных. Но слова Короля о сострадании и чести отозвались во мне глухим, но тёплым эхом, пробуждая давно забытое чувство собственной значимости, не связанное с унизительной работой или страхом перед дядиным ремнём.

Но гораздо больше, чем сама победа или реакция двора, меня волновало другое. То, что произошло там, в лесу. Со мной.

Сначала волосы… Я до сих пор помнила это странное, почти нереальное ощущение — как они вспыхнули, словно объятые холодным, неземным пламенем, как от них пошло тепло, придающее мне силы. Я видела это в отражении тёмной воды трясины, видела изумление и страх в глазах Нарис. Это не было игрой воображения, не было галлюцинацией от усталости. Это было реально. Мои волосы, которые всю жизнь были предметом насмешек и презрения, «драконьим отродьем», «клеймом шлюхи», вдруг оказались… чем-то иным, сильным, магическим.

А потом — кинжал. Ледяное касание. Иней на лапе ворга в душном, влажном лесу. Я до сих пор чувствовала этот леденящий холод, прошедший по моей руке, когда я выставила его перед собой, это инстинктивное, почти животное желание защитить, защититься.

Драконья кровь… Лорд Дарин говорил об этом. Шар Отбора отреагировал на меня. Значит, это правда. Во мне действительно течёт кровь этих крылатых, огнедышащих ящеров, этих гордых, высокомерных аристократов. Но почему эта кровь молчала столько лет? Восемнадцать лет я жила как обычная девчонка, терпя побои, унижения, непосильный труд. Никакой магии, никаких сверхъестественных способностей. Только усталость, боль и тихая, затаённая злость. Почему именно сейчас, здесь, в этом чужом, враждебном мире, она начала просыпаться? Что её пробудило? Страх? Отчаяние? Или это место, Огненный Предел, само по себе было катализатором, заставляющим древнюю кровь бурлить и требовать своего?

Я провела рукой по всё ещё влажным волосам. Они казались обычными, мягкими, непослушными, как всегда. Никакого свечения, никакого жара. И кинжал, который я потом внимательно осматривала, тоже выглядел совершенно обычным куском металла.

Выбравшись из ванны, я закуталась в мягкий шёлковый халат и без сил опустилась в кресло у окна. Закат окрашивал небо над Рубиновой Цитаделью в драматичные багрово-золотые тона, но я едва замечала эту красоту. Слишком много вопросов без ответов роилось в моей голове. Глаза сами собой закрывались. Ещё немного, и я бы уснула прямо в кресле, так и не найдя ответов на свои вопросы.

Именно в этот момент в комнату бесшумно вошла Мейра. Обычно её лицо было непроницаемой маской, но сейчас… сейчас оно было другим. Бледное, с широко раскрытыми глазами, в которых плескалось… изумление? Или даже страх?

— Леди Эльвия, — её голос был тихим, почти срывающимся. Она держала в руках небольшой, запечатанный королевской печатью свиток, и я заметила, что её пальцы мелко дрожат.

— Что-то случилось, Мейра? — спросила я, напрягаясь. После всего, что произошло, я была готова к чему угодно. Новые испытания? Наказание за дерзость?

— Его Высочество… — Мейра сглотнула, словно ей не хватало воздуха. — Его Высочество принц Тариус… он… он приглашает вас на ужин. Сегодня. В его личные покои.

Я застыла. Сначала мне показалось, что я ослышалась. Принц Тариус? Тот самый, что ещё вчера смотрел на меня с презрением? Приглашает меня на ужин? В свои покои? Это звучало как дурная шутка.

— Что? — только и смогла вымолвить я. — Вы уверены, Мейра? Может, это какая-то ошибка? Может, приглашение для другой… леди Эльвии? Хотя, кажется, я тут одна такая.

— Никакой ошибки, леди, — Мейра протянула мне свиток дрожащей рукой. — Печать Его Высочества. И распоряжение было чётким.

Я взяла свиток. Действительно, тяжёлая восковая печать с изображением королевского дракона не оставляла сомнений. Внутри, каллиграфическим почерком, было выведено несколько строк: «Леди Эльвии Харвуд. Ожидаю Вас к ужину в моих покоях сегодня, в десятый час вечера. Тариус, принц Огненного Предела».

Коротко. Властно. Не оставляя возможности для отказа.

Моё сердце пропустило удар, а потом заколотилось так, словно хотело вырваться из груди. Ужин с принцем? Наедине? После всего, что было? Зачем? Что ему от меня нужно? Неужели он решил лично высказать мне всё своё недовольство моим поведением или «недостойным» происхождением? Или… или это какая-то новая форма изощрённого унижения?

— Но… почему? — прошептала я, глядя на Мейру.

Та лишь растерянно покачала головой.

— Я не знаю, леди. Это… это беспрецедентно.

Её руки всё ещё подрагивали. Кажется, Мейра, эта невозмутимая и всезнающая служанка, была шокирована не меньше моего.

— Десятый час… — я посмотрела на часы, стоявшие на каминной полке. — У меня чуть больше часа! А я… я выгляжу, как утопленница после кораблекрушения!

Я вскочила, лихорадочно оглядывая себя в зеркале. Растрёпанные влажные волосы, бледное лицо, всё ещё ноющее тело…

— Слава Великим Драконам и проворству Мерты! — вдруг воскликнула Мейра, и в её голосе впервые зазвучали живые нотки. Она бросилась к шкафу. — Швея успела закончить