Во власти клятвы демона - А. Н. Кодл

class="p">Высокие деревья уже стали привычными, но раньше я не замечала, насколько они огромны. Я вытянула шею, разглядывая зелёные верхушки и голубое небо между листьями. Ручей вился между стволами. Солнце пробивалось сквозь просвет в кроне, и, судя по его положению, у нас оставалось всего несколько часов светового дня.

Я закрыла глаза, прислушиваясь к запахам и звукам, чувствуя землю под собой. Солёный морской воздух, запах влажной почвы. Кроме нашего дыхания, слышались только лёгкое журчание воды и шелест листвы.

Тихо.

Несмотря на то, зачем мы здесь.

Скоро тихо уже не будет.

Я открыла глаза и встала.

— Инка. Пошли.

Она вздохнула.

— Да. — Поднялась, поморщившись. — Но давай поговорим? Мне нужно отвлечься.

Уголок моего рта приподнялся. Я взяла её под руку, перекинула её руку себе на плечи, чтобы ей было легче идти. Так мы будем двигаться медленнее, но дольше.

— Давай. О чём? Есть какие-нибудь захватывающие истории?

Она усмехнулась.

— Я тридцатилетняя вдова, почти инвалид. Ничего захватывающего. А у тебя?

Я покачала головой, ускоряя шаг.

— Нет. У нас ничего не происходит.

— Ты откуда?

— Из Ниллы.

— Не слышала.

— Вот именно. Скучное место.

— Хм. — Она поджала губы. — Расскажи о семье. О друзьях.

Я помолчала. Перед глазами сразу возник брат, и я отогнала воспоминание. Я хотела думать о нём. Мне нужно было думать о нём. Я ещё не успела пережить случившееся. Но сейчас нельзя. Я знала, что развалюсь. А если развалюсь здесь, то умру.

— Может, город полон мужчин, которые по тебе скучают? — добавила она, когда я не ответила.

Я подняла бровь и покосилась на неё.

Она пожала плечами.

— В нашем положении можно хоть как-то развлечься.

Я улыбнулась.

— Боюсь, нет. Но у меня есть мать. Думаю, ты бы с ней поладила. Она на тебя похожа.

Я не стала говорить, что они обе больны и обе остались вдовами. Эта мысль кольнула сердце, и я представила, через что сейчас проходит мама.

— Расскажи лучше о Хелмфере. Я слышала истории и копила на поездку. Что там?

Мне тоже нужно было отвлечься. Пока я поддерживала Инку, она поддерживала меня.

Часами Инка рассказывала о Хелмфере: о районах, людях, истории, развлечениях и опасностях. Особенно меня заинтересовала история о старом городе. Его больше ста лет назад уничтожили демоны, потому что тогда ни одну женщину не принесли в жертву. Об этом узнали только те, кто вернулся из путешествий и нашёл записку на двери ратуши, предупреждение всем, кто посмеет ослушаться.

Хелмфер отстроили заново рядом со старым городом из-за природных ресурсов и удобного расположения. Больше они не пропускали жертвоприношение.

— Если не считать того, что все согласны с жертвами, там никто ни с кем не ладит. Никому нет дела до других. Люди живут рядом, но не становятся соседями. В городе, полном людей, это самое одинокое место в мире, — сказала Инка.

Я медленно кивнула, продираясь сквозь колючий куст.

— Знаю это чувство. Если бы не семья, Нилла была бы такой же.

Мы продолжали разговаривать, отвлекаясь от страха перед закатом, словно от часов, медленно отсчитывающих время до нашей гибели. Солнце опускалось всё ниже. От мысли о ночи становилось ещё тревожнее.

— Нужно найти место для ночлега, — сказала Инка, глядя на запад.

— Ага.

Я остановилась и огляделась. Не знаю, насколько велик остров. Вокруг одни деревья. Деревья, на которые мы не могли залезть. Ни валунов, ни пещер. Худшее место для пряток.

Неудивительно, что демоны выбрали его для Охоты.

Мы прошли ещё немного, высматривая любое укрытие.

— Вэйна, смотри.

Инка показала на большое дерево вдалеке.

Я облегчённо выдохнула. В стволе было дупло, достаточно большое для нас двоих. Я отпустила Инку, и мы направились к дереву. Её ноги подкосились, она рухнула на землю и прислонилась к коре. Мне хотелось идти ещё пару часов: в темноте нас труднее заметить, и мы успели бы уйти дальше. Но Инка больше не могла, а другого укрытия мы могли и не найти.

Я подошла к дуплу, проверила, нет ли внутри зверей и поместимся ли мы. Что-то хрустнуло под ногой.

Орехи.

Лесная подстилка вокруг дерева была усеяна ими. Большинство сгнили, но несколько выглядели съедобными. Немного, но я не жаловалась.

— Вот это да, они дорогие в Хелмфере, — сказала Инка.

— Что это? Их можно есть?

— Да. Зельтенские орехи. Я не пробовала, но говорят, вкусные.

Пока Инка отдыхала, я собрала орехи. Плохие отбросила, хорошие сложила в подол юбки. Невольно подумала, какие блюда можно было бы из них приготовить: посыпку для пирога, корочку для рыбы.

Я обошла дерево и высыпала орехи в дупло по краю, чтобы не наступать. Потом дала несколько Инке. Она с трудом удерживала их в руке.

— Дай я.

Я сжала орех между ладонями, но он не поддался. Потом всё-таки раздавила, но слишком сильно, и мякоть раскрошилась.

— Так мы будем есть всю ночь и ладони сотрём.

— О, вот. — Инка тыльной стороной ладони подтолкнула ко мне камень. — Можно разбивать о корень, а потом открывать.

— Слава богам, я связалась с умной, — усмехнулась я и взяла камень.

Способ сработал.

Мы съели по паре дюжин орехов и насытились достаточно. После заката шуметь будет нельзя, а раскалывать их оказалось слишком громко.

Инка выглядела измождённой. Я тоже устала, но не так сильно, как она.

— Ты поспи несколько часов, я покараулю. Потом поменяемся, — предложила я.

— Ага. Хорошо… — сонно пробормотала она.

Она вползла в дупло, я забралась следом и прижалась к стенке так, чтобы видеть выход.

Слава богам, ни у одной из нас не было клаустрофобии.

Инка быстро уснула, прислонив голову к дереву рядом со мной, как раз когда угасли последние солнечные лучи.

Демоны должны были начать охоту.

Дьявольская бухта была безлюдна, когда я прибыл. Кахир следовал за мной по пятам. Последние лучи света окрашивали окружающие скалы огненным сиянием, напоминая об аде, в который я собирался войти. Здесь не было ничего, кроме длинного деревянного пирса, у дальнего конца которого обычно стоял пришвартованный корабль. Песок был усеян следами других девятнадцати демонов-участников. Они были здесь, вероятно, всего несколько минут назад. Я только что упустил их и теперь оказался последним демоном, прибывшим на Охоту.

Но именно поэтому здесь был Кахир.

Я расхаживал по берегу, проклиная себя за то, что слишком долго задержался в Министерстве Умбры. Мне следовало убить этого ублюдка Агнара сразу, как только я его увидел. Я знал, что ему пора на Охоту, и раз он всё ещё был