Во власти клятвы демона - А. Н. Кодл

При звуке рассекаемого воздуха, характерном треске разрываемого пространства, я развернулся и увидел Стена Фара. Один из демонов Министерства появился передо мной из ниоткуда. Он выглядел пьяным и едва удержался на ногах, коснувшись песка. В Министерстве у него была всего одна обязанность: раз в год переносить демонов на остров и обратно. По сути, только поэтому он вообще входил в Министерство. Его способность была уникальной, ценной и крайне востребованной для Охоты. Тех, кто обладал такими редкими дарами, принимали в Министерство независимо от уровня силы, хотя обычно туда допускали только демонов с пятого по седьмой круг. Стен, будучи третьим, никогда не стал бы частью Министерства Умбры, если бы не умел перемещаться в пространстве.

— Стен, — поприветствовал я его кивком.

Демон стянул чёрную маску.

Точно. Маски. Все демоны, не только охотники, обязаны были надевать их на острове на случай, если какая-нибудь женщина выживет. Но раз празднества официально начались, все смертные на этой стороне моря были заперты по домам на следующие семь дней. Значит, нам не нужно было беспокоиться, что кто-нибудь случайно увидит нас здесь.

Стен причмокнул языком.

— Что ж, ты не Рохтер.

— В последнюю минуту произошла замена, — объяснил я. — Агнар неожиданно оказался не в состоянии участвовать, и я займу его место.

Брови Стена взлетели вверх. Он мрачно усмехнулся и оглядел меня с ног до головы, будто мог прочитать всё, что произошло.

— В этом я не сомневаюсь, — усмехнулся он. — Похоже, занятная история.

От этого старика у меня по коже побежали мурашки.

— У меня нет времени на сплетни. Мне нужно, чтобы ты отвёз меня на остров.

Стен взглянул на Кахира у меня за спиной.

— Это правда?

Я повернул голову к министру. Из-за поздней замены Кахир должен был сопровождать меня и дать Стену разрешение доставить меня на остров. Он бросил на меня презрительный взгляд, затем утвердительно кивнул. После этого шагнул вперёд и прижал что-то твёрдое и холодное к моей груди. В его глазах горела ярость.

— Счастливой охоты, — прошипел он и пошёл обратно к Министерству.

Я посмотрел вниз и перевернул предмет в руке. Маска. Она выглядела так же, как остальные, покрытая древними письменами ада, откуда мы пришли. Маска закрывала всё лицо от лба до подбородка, а снизу к ней пришили ткань, чтобы оборачивать вокруг затылка. Я натянул ткань на голову и оставил маску висеть на шее, чтобы надеть уже на острове.

Стен снова посмотрел на меня и долго молчал.

— Сейчас, Стен, — рявкнул я. Мне нужно было попасть на остров, а этот пьяный ублюдок тянул время.

— Придётся немного подождать. Я не могу перемещаться без передышки, знаешь ли. Мне нужно восстановиться. — Он плюхнулся на песок и вытащил флягу из длинного пальто. Почему он вообще носит длинное пальто летом, ума не приложу.

— И сколько это займёт? — Мои руки сжались в кулаки.

— Успокойся. Всего несколько минут.

И мы ждали.

Я нетерпеливо расхаживал по берегу, скрестив руки на груди, постукивая пальцем по рукаву и глядя, как тьма ползёт по воде, по песку и по скалам за моей спиной, окутывая мир вокруг. Каждая минута, пока другие демоны находились на острове, пока выслеживали Вэйну, пока меня не было рядом, увеличивала её шансы быть найденной, раненой или убитой.

«Мне нужна твоя помощь, чтобы защитить её».

Голос Востена эхом отозвался в памяти. Я дал другу клятву, что не позволю с ней ничего случиться, и намеревался сдержать её даже после его смерти. Особенно после его смерти. Теперь за ней некому было присмотреть, и если бы Востен знал это, он был бы уничтожен.

Она не могла защитить себя. Это было очевидно. После случая в переулке, после людей, разгромивших её дом, после демонов, убивших её семью. Она была совершенно уязвима. Одна мысль о том, что другой демон, возможно, выслеживает её прямо сейчас, пока я не могу помочь, приводила меня в ярость. Если кто-то хоть пальцем её тронет, я сдеру с него кожу и скормлю его труп воронам.

«Да! Убей их всех. Выпусти меня», — подбодрил мой демон.

От мысли о бойне, которую мы устроим, по спине пробежал холодок. Но я знал, что в какой-то момент мне придётся выпустить его наружу.

«Я сделаю это. Скоро», — заверил я его.

На самом деле я боялся не самого демона. Я боялся, что мне понравится. Что я получу от этого удовольствие. А если потом не смогу снова его сдержать? Если не захочу, когда наконец открою клетку, в которой держал его столько лет? Или хуже: что, если я не смогу контролировать его, когда понадобится защитить Вэйну? Я могу ранить её. Даже убить.

«Мы не убьём её. Мы её разрушим».

Я почувствовал садистскую усмешку в словах демона.

Это звучало совсем не утешительно.

С каждой секундой ожидания я раздражался всё сильнее, пока Стен восстанавливался. Прошло не так много времени, около тридцати минут, когда он наконец застегнул флягу и поднялся.

— Давай покончим с этим, — вздохнул он.

— Наконец-то, — проворчал я.

Мы оба надели маски, скрывая лица. Стен хлопнул меня по плечу и закрыл глаза. Живот скрутило, когда мы разорвали расстояние до Стены Двух Слёз.

В мгновение ока мы со Стеном стояли на другом пляже. Судя по остаткам света в небе, здесь только что наступил закат. Я вдохнул густой лесной воздух и осмотрел заросли перед собой. Огромные деревья, казалось, тянулись до самых звёзд. Маска Стена изменилась: на месте рта появилась одна фиолетовая линия.

Маски сделали на острове и во время древнего ритуала окунули в реку Льюх, протекающую через его центр. Когда демон надевал маску, на ней проявлялся цвет его семьи. У тех, кто не участвовал в Охоте, появлялась одна цветная линия. Если демон был охотником, на маске проступали прорези, от одной до семи. Каждая обозначала силу демона и круг Ада, к которому он принадлежал. Но прорези появлялись не сразу.

Каждый день Охоты на маске появлялась новая прорезь, пока демон не достигал своего круга. Некоторые получали только одну прорезь в первый день, круг Тления, и больше ни одной. У других новая прорезь появлялась каждый день в течение пяти или шести дней, а затем ничего на седьмой, последний день.

Семь прорезей встречались крайне редко.

Семь прорезей означали седьмой круг, Погибель, и высший уровень силы. С ними приходили полная власть и самый высокий ранг в Министерстве Умбры. Сейчас в Министерстве был только