Договорная любовь - Лорен Ашер

— Я хотел, чтобы ты рассказала мне, почему так любишь пчел, что хочешь создать для них целый сад, или почему хочешь купить коттедж, а не большой дом. Я хотел узнать тебя, и в процессе понял, что никогда не смогу попросить тебя сыграть роль моей фальшивой невесты. Ты заслуживала кого-то, кто мог бы помочь тебе осуществить этот план, и это был не я.

Она отводит взгляд, блеск в ее глазах виден в свете, падающем на нас сверху.

Сделав несколько вдохов, она говорит:

— Хорошо.

Я делаю шаг назад.

— Хорошо?

Она кивает.

— А теперь скажи мне, почему ты ведешь себя перед всеми так, будто мы друзья.

— Это было глупо, — я провожу рукой по лицу. — И я больше не буду так делать.

Я не могу. Я найду другой способ улучшить общественное мнение обо мне, не втягивая в это Лили.

Она скрещивает руки на груди.

— Это не объяснение, Лоренцо.

У меня нет выбора, кроме как ответить ей, даже если это выставит меня идиотом.

— Я хотел узнать, поможешь ли ты улучшить мою репутацию. Я отстаю по результатам опроса и если не исправлю ситуацию, то проиграю выборы.

Мне тяжело это принять после двух лет планирования мести за смерть моих родителей, но я готов выпить яд, если это спасет мою кампанию.

Она делает шаг назад, как будто хочет отдалиться от меня.

— И как я должна это сделать?

— Все в городе тебя любят. Достаточно было, чтобы кто-то увидел, как я убираю твои волосы с лица, и фокус-группа уже использовала это как пример того, что я не так уж плох. Поэтому я хотел проверить теорию и посмотреть, оказывает ли мое присутствие рядом с тобой положительное влияние на мою репутацию.

Она моргает один раз. Два. Три, и я все еще жду ее ответа.

— Что думаешь? — спрашиваю я.

— Ты хочешь услышать мое честное мнение?

— Говори, что хочешь.

— Это ужасная идея. Прости, но это не сработает, и даже если повлияет на твои рейтинги, эффект будет недолгим.

— Ты теперь эксперт по политике?

Ее смех выводит меня из себя.

— Вовсе нет, но я прожила здесь всю свою жизнь, поэтому знаю кое-что о здешних людях.

Я стиснул зубы.

— И?

— Никто не станет голосовать за тебя только потому, что я твоя подруга.

— Конечно, не только поэтому, но это может представить меня в более позитивном свете.

— Может быть, а может и нет, но я чувствую, что это не окажет большого влияния.

— Для человека, который так заинтересован в моей победе, я не слышу от тебя встречных предложений.

Она глубоко вздыхает.

— Просто… дай мне несколько минут, — она идет по переулку и останавливается рядом с фреской, которую кто-то нарисовал в стиле открытки с изображением озера Вистерия.

Она закрывает глаза, и я сосредотачиваюсь на гипнотических движениях ее губ. Она родилась с губами, созданными для поцелуев, и в этот момент слабости я позволяю себе вспомнить, каково это — ощущать их прикосновение к своим.

Я даже не знаю, почему дал ей поцеловать меня. Возможно, после двух месяцев общения с Анной в Интернете я хотел доказать себе, что она не имеет надо мной такой власти. Показать, что я все еще полностью контролирую ситуацию, даже если у нее есть эта странная способность заставлять меня сомневаться в моих принципах касаемо отношений.

Она наслаждалась нашим поцелуем, как человек наслаждается водой после засухи. Как будто она почувствовала мое неловкое положение, поэтому не торопилась, дразня меня легкими поцелуями, пока я сам не накрыл ее рот своим и не углубил поцелуй.

Ирония в том, что я требовал контроля над тем, как далеко мы зайдем, но оказался полностью в ее власти, когда она превратила мою пожизненную неприязнь к поцелуям в новую зависимость.

Тогда я понял, что должен отпустить ее. Что я не могу продолжать эти фальшивые отношения — не тогда, когда все в нас казалось таким реальным.

Я отворачиваюсь от Лили, засовываю руку в карман и прикасаюсь к игральным костям, которые всегда ношу с собой, и чувствую, какие они на ощупь: прохладные, шероховатые по одному краю и гладкие, за исключением случайных царапин на стекле.

Концентрация на счастливых кубиках моего отца всегда успокаивает мои бурные мысли, и мне нужна хоть какая-нибудь поддержка, пока я жду, как Лили закончит перечисляла вслух мои плюсы и минусы, что она делает последние минуты три.

— Я слышу тебя, — говорю я, когда она упоминает мою раздражающую личность.

— Я только начала.

— Дай знать, если тебе понадобится помощь в определении моих более… положительных качеств.

— Вообще-то, у тебя есть еще пара недостатков? Мне кажется, двадцати недостаточно.

После этих слов я перестаю дразнить ее.

Спустя, кажется, целую вечность Лили возвращается и останавливается передо мной.

Она запрокидывает голову, и я на мгновение замираю, пораженный тем, как она смотрит на меня. Высокие скулы кажутся острыми, а тени привлекают внимание к едва заметному изгибу ее губ.

Ну вот, опять.

Я с трудом выдыхаю через нос.

Она переминается с одной ноги на другую.

— Не думаю, что дружба между нами сработает.

И даже если бы сработала, я больше в этом не заинтересован.

— Согласен, — говорю я.

Ее ответ шокирует меня.

— Нам нужно что-то серьезнее.

— Нам?

— У меня есть идея, но она тебе не понравится.

— Почему?

— Ты хотел фальшивую невесту? — она сильно тычет мне в грудь ухоженным пальцем. — Теперь она у тебя есть.

Глава 11

Я никогда не рассматривал Лили как вариант на место моей фальшивой невесты, которой она вызвалась быть, так что и сейчас это не изменится, поэтому я быстро отказываюсь от этой идеи.

— Нет.

Лили приподняла брови.

— Нет, тебе не нужна фальшивая невеста? Или нет, ты все еще против того, чтобы я ею была?

— И то, и другое.

— Я тоже не хочу это делать после всего, что ты натворил, но если это поможет тебе выиграть выборы, то я согласна.

— Почему? — спрашиваю я.

Она сохраняет бесстрастное выражение лица.

— Я не люблю Ладлоу.

— Ты и меня не любишь, так что это явно не единственная причина.

— Это личное.

Я не ожидал ни этого, ни ее последующего ответа.

— Я не хочу об этом говорить, но поверь мне. Я хочу, чтобы ты полностью уничтожил их на выборах.

Я не могу вставить ни слова, потому что она продолжает говорить.

— А