Эшвуд - Ева Деверо

Он открывает свою тетрадь и показывает грубо нарисованную карту Эшвуда.

— Лес за Эшвудом изгибается у края внешних шахт, поэтому граф и стал чудовищем. Должно быть, заразился. Ботаник, изучавший растения Эшвуда — не меньше. Как только мы узнали, что он в лесу, немедля посадили его на корабль в Лондон — одного.

Кэтрин хмурится.

— Но твари напали здесь.

Герцог кивает.

— Это распространяется, и быстро. Мы должны вернуться в замок Эшвуд. Там есть припасы. У меня есть план — уничтожить это… сдержать.

— А лорд Сейнсбери… его прислуга? — спрашивает Габриэль.

Дориан отпивает кофе.

— Остальную прислугу так и не нашли. Мы не знаем, что с ними случилось.

Он бросает взгляд на меня. Я знаю.

Есть кое-что, чего он мне не говорит.

Пар от чая щекочет мне нос, когда я отпиваю.

— Что именно?

— Кронпринц. Он приедет на наш бал.

Я давлюсь чаем, затем беру себя в руки, промокая губы салфеткой.

— Что? Ты серьёзно?

— Он надеется заключить алмазный контракт. Отмена мероприятия будет означать скандал, разоблачение и предательство короны. Отказать ему — измена.

Это стоит обдумать.

Конечно, есть некоторые проблемы.

Первое — как обеспечить безопасность гостей на балу. Второе — как нам или кому-либо ещё путешествовать через проклятый лес. И третье — как мой муж планирует остановить заражение, особенно когда бегуны с Боу-стрит повсюду суют свои носы?

Дориан не может отослать меня, пока мы не доиграем в эти игры. Принц приедет на бал, а теперь, когда стражи порядка у нас на хвосте, мы не можем позволить себе выглядеть как подозреваемые. Если хотя бы один из них подпадёт под влияние принца — даже свидетельства лорда Габриэля не спасут нас от виселицы.

ГЛАВА 9

Безмолвие

КЭТРИН

В полдень, незадолго до того, как мы приблизились к опушке леса, кареты свернули в сторону, чтобы напоить лошадей. Наш конвой плотный. Всего четыре кареты — наша, слуг, фургон с припасами и маленькая телега позади, гружёная товарами и другими вещами.

Нора, миссис Грейндж, кухарка, и я идем вместе, чтобы нарвать цветущих дафн у обочины. Мужчины выходят размять ноги и напоить лошадей. Я наблюдаю за ними с небольшого расстояния.

— Вы искали лорда Сейнсбери? — спрашивает Габриэль. Он стоит, прислонившись к дереву, и вглядывается в лес впереди.

— Конечно, — отвечает Дориан. Его пальцы скользят по карте с чернильно-черными линиями.

— И ничего не нашли.

— Ничего.

Габриэль скрещивает руки.

— Странно, как десять человек могут просто исчезнуть?

Не упуская яда в его словах, я закладываю цветок за ухо и подхожу к ним. Дориан продолжает, когда я приближаюсь.

— Поисковый отряд вышел на рассвете. Было пять шахтёров, с оружием. Я сказал им не заходить глубоко, только осмотреть местность за ручьём. Они так и не вернулись.

Миссис Грейндж, кухарка, появляется рядом со мной.

— Оно добралось до Придорожной усадьбы, — говорит она. — Эта дрянь быстро распространяется, Ваша Светлость.

Уильям поднимается с места на сломанном бревне.

— И Вы хотите, чтобы мы продолжали путешествовать через этот лес? Мы погибнем! Нам нужно вернуться, срочно, немедленно! Стоит взять корабль через Уэксмур…

— Моря там опасны и скалисты, — резко обрывает Эверли. — Поэтому мы не ходим тем путём.

Уильям вскидывает обе руки, крича, глаза широко раскрыты.

— Всё лучше, чем здесь оставаться! Знал же, надо было становиться моряком.

Я поднимаю руку, жестом призывая Уильяма успокоиться. Он фыркает, прежде чем снова сесть, неразборчиво бормоча себе под нос. Я перевожу взгляд на Дориана.

— Ты знал, что с ними что-то случилось?

Дориан неспешно кивает.

— В прошлый раз, когда кое-кто исчез на этой дороге, мы позднее нашли их карету. Ни лошадей, ни кучера… ни крови.

— А что насчёт людей, которые были с лордом Сейнсбери? — настаивает Габриэль.

— Я не знаю наверняка, — Дориан протягивает руку и провожает меня обратно к карете.

— Если он превратился в демона, — спрашиваю я, — то куда делись остальные?

— Я не в чём не уверен, но подозреваю, что ничего хорошего. Если принц услышит хотя бы намёк об этом, он приедет не танцевать, а разбираться, прихватив с собой солдат. И, я уверен, повесит нас обоих, а этот остров сожжёт дотла.

Я мягко похлопываю его по руке.

— Тогда будем молчать.

Дориан качает головой и забирается в карету. Она дёргается, когда мы трогаемся.

— Мы, безусловно, сделаем всё возможное.

Наш экипаж въезжает в проклятый лес. Внутренняя тьма мгновенно начинает пожирать нас — карету за каретой. Деревья неправдоподобно высоки, их толстые ветви свисают и торчат, как кости. Чем глубже мы едем, тем тише становится мир. Справа мы слышим шорох певчих птиц — обычную лесную жизнь. Но слева доносится лишь абсолютная тишина.

— Ещё не поздно повернуть назад, — кричит Уильям снаружи. — В эшвудской гавани уже стоят на якоре лодки.

Дориан качает головой, глядя на меня.

— Нет. Мы должны изучить этот проклятый лес. Как мы сможем убить демона, если сначала не столкнёмся с его хитростями?

Он стучит костяшками по дереву.

— Вперёд.

Мой муж, кажется, не знает страха.

Ненароком я замечаю, как маняще вьются розовые цветы на одной из опушек. Мы едем всё глубже, они вскоре исчезают из вида.

Послеполуденное время пролетает незаметно, наконец наступает ночь. Дориан приказывает поставить кареты плотным кругом — он лично следит за каждой деталью. Верёвки натянуты между деревьями, как паутина, Дориан вешает колокольчик на самый конец.

— Если что-то пошевелится, мы узнаем раньше, чем черви.

Внутри кареты на каждом сиденье устраивают временную постель: одну для Дориана, одну для меня. Мы лежим друг напротив друга, освещённые единственным масляным фонарём, свисающим сверху.

Мы ненадолго остаёмся одни, затем раздаётся стук в дверцу кареты. Нора пришла с подносом холодного сыра, хлебов, вяленого мяса, двух мисок горячего рагу и чашек с дымящимся чаем. В открытую дверь я вижу остальных. Никто не готов спать снаружи — большинство ночует в своих каретах.

Кучер и камердинер жмутся друг к другу под толстой шерстью перед горящим костром, защищённым щитами, за ними следят мужчины, которые не смеются. Их рты быстро шевелятся в шёпотной беседе — им доверена обязанность наблюдения.

Я благодарна за их храбрость.

Нора опускает средний столик и ставит еду между нами, чтобы мы могли разделить трапезу. Странно, но в этом лесу, откуда не выбираются мужчины, я чувствую себя в большей безопасности, осознавая, что Дориан рядом. Его чудовищность — больше ни для кого не секрет.

Я пью чай,