Баронство в подарок - Экле Дар

что капитан Хаггар выглядит утомленным. Я уже распорядилась отправить его в отпуск на горячие источники в южном графстве, чтобы поправить здоровье. За счет казны, разумеется. А на время его отсутствия обязанности капитана будет исполнять его заместитель. Мы посмотрим на его качества, и по возвращении Хаггара вы сможете принять взвешенное решение.

Торвальд что-то пробурчал, но спорить не стал. Он был слишком слаб для длительных препирательств. А я получила время. Хаггар, «отдыхающий» на источниках, продолжал тайно руководить стражей через верных людей, а его «заместитель» был моим ставленником.

Фредерик, видя, что отец не спешит разоблачать меня, а лишь издает какие-то бестолковые приказы, пришел в ярость. Он пытался влиять на отца, нашептывая ему, что его обманывают. Но магическая блокировка в сознании Торвальда была сильнее. Он лишь отмахивался от сына, считая его слишком юным и нетерпеливым, и продолжал верить в собственную значимость.

Однажды Торвальд потребовал выделить крупную сумму на покупку якобы «уникального» магического артефакта — посоха, способного, по словам продавца, «умножать урожай». Это была очевидная афера.

— Господин Регент, ваш стратегический замысел восхищает, — сказала я, срочно соображая. — Однако, согласно нашему последнему аудиту, проведенному по вашему же указанию, мы переводим активы в более стабильную валюту, дабы избежать рисков инфляции. Но не беспокойтесь! Для столь важной покупки я могу изыскать средства из текущих доходов. Правда, это потребует временного сокращения расходов на... содержание ваших покоев и личной стражи.

Он нахмурился. Удар пришелся в больное место — его комфорт и безопасность.

— Нет... Не надо. Отложи... покупку.

Моя тактика была проста, но изматывающая. Я никогда не спорила с ним открыто. Я соглашалась, хвалила его «мудрость», а затем находила способ саботировать исполнение, всегда прикрываясь благовидным предлогом, заботой о его же благе или «неправильным толкованием» его воли. Это была изощренная пытка — постоянно быть начеку, предугадывать его ходы, играть в эту унизительную комедию почтительности, чувствуя на себе его ненавидящий взгляд.

Вечерами, оставшись одна, я чувствовала себя выжатой. Эта холодная война отнимала больше сил, чем открытое противостояние. Я была вынуждена постоянно быть актрисой, стратегом и дипломатом одновременно. Но я держалась. Потому что за стенами замка кипела жизнь — жизнь, которую я вдохнула в это баронство. И я не могла позволить ему уничтожить все это в припадке старческой алчности и ущемленного тщеславия. Каждый такой день был битвой. И пока что я их все выигрывала. Но я знала, что однажды его терпение или его рассудок могут лопнуть. И к этому моменту мне нужно было быть готовой ко всему.

Тихая война с Торвальдом отнимала львиную долю моих сил и внимания, но останавливать основную деятельность я не могла. Баронство должно было развиваться, несмотря на старческое брюзжание Регента. И ключом к следующему рывку были рудники.

Заброшенная штольня, которую я когда-то «подсказала» открыть, давала серебро, но его добыча была медленной и опасной. Грунтовые воды, частые обвалы, примитивные методы — все это сдерживало рост. Мне нужны были современные технологии. И я знала, где их искать. В Аджарии.

Используя каналы Мистера Икса, я вышла на небольшую, но амбициозную торговую компанию из приграничного аджарского города. Их интересовали ресурсы Силесты, но пробиться на наш рынок было сложно из-за протекционистских законов и предубеждений. Мистер Икс, небогатый, но деловой торговец из Граммонда, был для них идеальным партнером — своим в доску для силестанцев, но достаточно гибким для сделок с южанами.

Встреча была назначена в трактире «Отдых в дороге». Я, в своем неизменном плаще и шляпе, с насупленными бровями и низким голосом, ждал их в углу запасной комнаты, которую Бартоломью давно считал моим кабинетом.

Вошли двое. Аджарцев всегда можно было узнать по манере одеваться — практичной, но с элементами изящества, и по прямому, оценивающему взгляду. Старший, представившийся Каримом, был коренастым мужчиной с умными глазами. Его компаньон, молодой парень по имени Рашид, был, судя по всему, инженером — его пальцы были испачканы чернилами, а в глазах горел огонь энтузиазма.

— Мистер Икс, — начал Карим, пожимая мне руку. — Мы получили ваше предложение. Оно... нестандартное.

— Времена требуют нестандартных решений, — парировал я, жестом предлагая им сесть. — У меня есть доступ к серебряной жиле. Небогатой, но перспективной. Проблема — вода и безопасность. У вас, как я слышал, есть решения.

Рашид не выдержал и достал из кожаного тубуса сверток с чертежами.

— Вот! Паровая помпа с маховиком, работающим на сжатом магическом паре! — его глаза горели. — Она может откачивать в десять раз больше воды, чем ваши ручные лебедки! И система распорок для укрепления сводов, с регулируемым давлением...

Он сыпал терминами, чертил в воздухе, объясняя принципы. Я слушала, с трудом скрывая волнение. Это был именно тот технологический скачок, который был нам нужен.

— Прекрасно, — остановил я его поток слов. — Сколько?

Цена, которую назвал Карим, заставила бы вздрогнуть даже меня, Гайдэ. Для Мистера Икса она была просто астрономической.

— Это вдвое дороже, чем я рассчитывал, — сказал я сухо, делая вид, что просматриваю свои записи. — Серебро на рынке сейчас не в такой цене, чтобы окупить такие затраты.

— Качество требует цены, — парировал Карим. — Без наших насосов ваша жила так и останется перспективной. С ними — вы будете добывать в пять раз больше.

Торги были долгими и тяжелыми. Я чувствовала, как голова начинает раскалываться от напряжения. Поддерживать образ и одновременно вести сложные переговоры — задача не для слабонервных. Я торговалась за каждый медяк, ссылаясь на «высокие транспортные расходы» и «риски контрабанды».

— Хорошо, — наконец вздохнул Карим. — Мы уступаем в цене на пятнадцать процентов. Но при одном условии. Эксклюзив. Вы поставляете нам все серебро, добытое с помощью нашего оборудования, в течение пяти лет. По фиксированной цене, чуть ниже рыночной.

Это была ловушка. Они хотели привязать меня к себе и скупать серебро по дешевке. Но и у меня был козырь.

— Согласен, — сказал я, к удивлению Карима. — Но. Фиксированная цена будет привязана к биржевому курсу минус десять процентов. И эксклюзив — только на серебро из этой конкретной жилы. Если я найду новые месторождения, они не подпадают под наше соглашение.

Карим задумался. Риск был, но и потенциальная выгода — долгосрочные поставки качественного серебра — манила.

— Идет, — он снова протянул руку. — Поставка оборудования через месяц. Первую партию серебра ждем через три месяца после запуска.

Когда они ушли, я осталась сидеть в полной темноте, чувствуя, как по спине струится пот. Сделка была заключена. Рискованная, но потенциально меняющая все. Если насосы сработают, доходы от рудников взлетят до небес. И