Дым и шрам - Гретхен Пауэлл Фокс

Один из чемпионов-ноктеррианцев, Диссидуа Пир.

— Благодарю, — тяжело дыша, Седрик поднялся на ноги, не сводя глаз с поверженного зверя, пока подбирал меч. Он повернулся к Диссидуа, протягивая руку в знак благодарности.

Ноктеррианец смерил ладонь Седрика взглядом, вытирая черную кровь с клинка о тушу твари:

— Оставь себе.

Седрик едва успел среагировать: клинок Диссидуа уже летел в него. Он вскинул меч в самый последний момент, блокируя удар.

— Ты что делаешь?!

— А на что это похоже, человек?

Седрик сжал зубы, вкладывая вес в меч и отталкивая Диссидуа. Вот вам и единство. Недолго же оно продержалось.

Ноктеррианец издал раздраженный звук, снова закручивая меч для очередного удара.

На этот раз готовый к этому, Седрик легко парировал.

— Я тебе не враг здесь!

— Ты мне враг повсюду!

Еще один удар, еще один звон стали о сталь. Вот только теперь в другой руке ноктеррианца появился длинный кинжал; скрестив его с мечом крест-накрест, он навалился на Седрика. Седрик выругался, почувствовав, как задрожало колено. Он все еще не оправился после того, как его прижала та тварь. Но он знал: если позволит Диссидуа поставить себя на колени, все кончено.

Собрав последние остатки сил, Седрик уперся пяткой в землю и толкнул. Диссидуа пришлось отступить на несколько шагов.

Вряд ли это можно было назвать передышкой. Прошли считанные секунды, и Диссидуа снова рванул на Седрика — быстро, свирепо, словно волк на добычу.

Седрик блокировал один неистовый удар за другим, мышцы кричали от напряжения.

— Зачем ты это делаешь?! Спасал меня только для того, чтобы убить?! Это безумие! — крикнул он.

Багровые губы Диссидуа искривились в злой улыбке, когда он отступил:

— Ты ошибаешься, — выплюнул ноктеррианец. — Я тебя не спасал. Я забрал твою добычу. Теперь я прибавлю тебя к своему счету и срублю еще одного чемпиона, стоящего между мной и наградой.

— Еще одного? — Седрик держал меч поднят, острие указывало в горло ноктеррианца. — Это не такого рода турнир!

— Разве? Только один из нас уйдет с силой короны. Ты правда думаешь, будто мы будем держаться за ручки и вальсировать сквозь Испытания?! Ноктис меня упаси, люди еще тупее, чем я думал!

— И все же не я затеваю бессмысленные драки с соратниками-чемпионами, — Седрик сжал зубы. — Я не хочу причинять тебе вред.

Диссидуа фыркнул, рванув вперед с поднятым оружием, целясь в незащищенное место над нагрудником, где шея сходилась с плечом. Губы ноктеррианца изогнулись — Седрик был уверен, что на языке крутится очередная ядовитая колкость.

Но узнать это ему было не судьба.

Дикий рык стал единственным предупреждением: из тени выскочила еще одна тень — второй зверь, чуть меньше первого, но такой же свирепый. Такой же смертоносный. Он рухнул на Диссидуа; тот закричал, когда когти разорвали его кожаные доспехи, словно бумагу.

Седрик колебался меньше доли секунды, обрушивая меч на новую тварь, чей кожаный бок налился зеленым в свете сияния. Несмотря ни на что, он не мог просто бросить ноктеррианца умирать.

Рев зверя был леденящим, когда меч Седрика достал его; шипастый хвост забился, глаза дико завращались в поисках источника боли. Тварь извернулась в воздухе и ловко приземлилась слева от Седрика. Он приготовился к новому замаху, но монстр с воплем унесся прочь.

Воздух напитался запахом и вкусом меди, когда Седрик сделал несколько жадных вдохов. Тошнотворный хрип заполнил тишину. Он глянул вниз на распростертое тело Диссидуа Пира: руки сжимали разорванное горло, откуда рекой хлестала темно-бордовая кровь. Глаза ноктеррианца застыли в ужасе и боли, когда он испустил последний влажный вздох.

Седрик убрал меч в ножны, руки дрожали. Сердце бешеным ритмом стучало под доспехами.

Все было так бессмысленно. Если бы Диссидуа не тратил время на драку с Седриком, он никогда не попался бы врасплох второй тварью. Не то чтобы Седрику нравилось решение Арбитра. Он вовсе не желал быть вынужденным работать с арканийцами. Но он уж точно не видел смысла в том, чтобы убивать друг друга.

Не тогда, когда было очевидно: Испытания сделают это за них.

Пронзительный крик разорвал воздух. Седрик ринулся вниз по глинистому склону на звук, адреналин бурлил в венах. Он находился недалеко от арки, но игнорировать зов о помощи не мог.

Пробившись сквозь заросли колючих кустов, он выскочил на небольшую поляну с каменным пиком по центру и замер, разглядывая стаю поистине жутких тварей.

Меньше тех смертоносных монстров, с которыми он столкнулся вначале. Кошмарные создания заставили желудок Седрика сжаться. Казалось, будто магия, создавшая их, пошла наперекосяк. Четыре черных глаза смотрели с плоских морд — черты морд были сплющены, словно кто-то вдавил их внутрь. Шесть тонких, паучьих лап торчали из приземистых, чешуйчатых тел. На спинах виднелись крошечные крылышки, скрюченные и изувеченные — вряд ли они могли летать.

«И слава богу», — подумал Седрик, проследив взглядом вверх по пику и зафиксировав миниатюрную девушку-сильвану, цепляющуюся за камень.

Зефир удивила всех, когда вышла вперед, чтобы занять свое место в Испытаниях. Насколько знал Седрик, сильваны не славились боевыми навыками да и вообще не склонны к насилию. Их знали скорее по целительской магии и травничеству. Лекари и аптекари. Не бойцы.

Это полностью подтвердилось, когда Седрик наблюдал за сильваной: тяжело дыша, она отчаянно цеплялась за колонну, не сводя глаз с тварей внизу. Их было с полдюжины — они прыгали и карабкались друг по другу, пытаясь добраться до нее.

Зефир обнимала каменный столб одной рукой, балансируя на узком выступе. Другая рука была прижата к ноге, в попытках остановить поток вязкой зеленой крови из раны ниже колена. Блик света отразился от кинжала на земле — её обезоружили.

«Я могу уйти», — подумал он. Ничто не обязывало его помогать, спешить на выручку той, кто зашел так далеко и оказался на волосок от гибели. Она чемпион — соперник, конкурент. Более того, она арканийка. Он вполне мог оставить сильвану ее судьбе и идти дальше, будто ничего не видел. Именно этого ждал бы от него лорд Черч.

Никто не узнает.

Вот только… он-то будет знать.

И разве сам он не был так же близок к гибели из-за неожиданной встречи с жесткой тварью? Если бы Диссидуа не развернулся и не попытался убить его сам… Возможно, это благословение Аурелии — еще один шанс заполучить союзника?

Зефир всхлипнула, ее хватка на камне соскользнула. Седрик тяжело вздохнул. Превозмогая сомнения, он рванул вперед, и его меч вонзился в первое попавшееся создание.