Дым и шрам - Гретхен Пауэлл Фокс

— Ладно, но не здесь. Нам нужно найти место менее…

— Месиво-подобное? — предложила Зефир.

Седрик хмыкнул:

— Да. Месиво-подобное. Именно то слово, которое я бы выбрал.

Громовой рев сотряс землю под ногами, когда двое чемпионов возобновили бег. Зефир резко замерла, из-под ее лодыжек взвилось облачко пыли, и Седрик едва затормозил, чтобы не врезаться в нее.

— Четыре ада, смотри куда прешь! — Седрик качнул головой. — Твоя целебная мазь, может, и сотворила чудо с порезом на спине, но от вывиха лодыжки она вряд ли поможет!

Сильвана виновато глянула на него:

— Извини, но… ты ведь тоже это слышал? — Ее голос звучал тревожно.

— Слышал, — ответил Седрик. — Начеку.

Зефир серьезно кивнула. Седрик вынужден был признать: ее общество оказалось весьма кстати, пока они неслись по арене, избегая тварей, когда получалось, и рубя их, когда пути назад не было. Ее чутье на местность было безупречным — как и слух. Будь он один, Седрик был уверен, что потратил бы на пересечение арены минимум вдвое больше времени… и наверняка привлек бы по дороге куда больше темных тварей. Возможно, в этой идее с командной работой все-таки что-то было.

Арка находилась неподалеку. Седрик пока не видел ее — ее скрывали утесы над головой, пока они пробирались по затопленной долине. Но он чувствовал ее. Она звала его, манила.

Седрик подал руку Зефир, когда они карабкались на плоское плато, с которого открывался вид на дальний край арены.

— Вон там! — Указывая вперед, она пыталась перевести дыхание. Светящаяся арка стояла всего в каких-то тридцати метрах, зазывая своим свечением.

Еще один рев сотряс землю — да так, что Зефир пошатнулась. Взгляд Седрика взметнулся к небу: он прищурился, пытаясь найти источник звука, и тут же отскочил от изумления, когда над их головами пронеслась огромная туша.

Его глаза расширились, когда монструозное создание приземлилось прямо перед ними, полностью преграждая путь к арке. Ряд за рядом иссиня-черных чешуек отражали сияние, заставляя их переливаться пурпуром и зеленью. С одной стороны — длинная острая морда. С другой — длинный хвост с массивной булавой на конце.

Воздух с выдохом вырвался из груди Седрика, когда могучая тварь еще раз взмахнула колоссальными крыльями и сложила их по бокам.

— Дракон, — шепот Зефир был полон трепета. И священного ужаса.

Узкие черные зрачки в обрамлении золотых звезд пылали первобытной яростью, когда Седрик встретил взгляд дракона. Он знал, что нужно отвести взор. Нужно отвернуться. Нужно сделать буквально что угодно, только не продолжать смотреть на это невероятное, кошмарное создание — такое поведение, дракон гарантированно сочтет вызовом.

Но Седрик не мог оторвать глаз. Он смотрел, как струйки дыма вились из косых щелей его ноздрей. Как взгляд дракона, казалось, проникает в самые глубины его души. Как тварь поднялась во весь рост, прежде чем издать еще один сотрясающий землю оглушительный рев.

Зефир сделала шаг ближе к Седрику — то ли от страха, то ли по глупому инстинкту защитить его, он не знал. Сам же он подался вперед, намереваясь задвинуть миниатюрную девушку за спину, когда до ушей донесся посторонний голос:

— Эй! Ну давай, поганая тварь! — Чемпион-гном, Трайгг, стоял в одиночестве по другую сторону от дракона. Его пронзительные синие глаза сузились в вызове, пока он размахивал молотом размером с мамонта. — Покажи, на что способна! Я как раз мечтал отведать драконьей кропушки!

Седрик не понимал, во что играет Трайгг, пытаясь привлечь внимание твари, когда у самого гнома был чистый путь к арке. Но жалеть о неожиданном отвлечении он явно не собирался. Дракон наклонил голову — кошачье движение, заставившее Седрика поверить: тварь просчитывает, бросить ли закуску перед собой ради более мелкой и шумной сзади.

К сожалению, расчет оказался не в пользу Седрика.

Он едва успел толкнуть Зефир в сторону до того, как огромная пасть дракона обрушилась на него. Подавшись вбок, Седрик выхватил меч в самый последний момент, и тот с грохотом встретился с белыми клыками — каждый зубец размером с его ладонь. Дыхание существа было обжигающим, пропитанным серным зловонием горящей земли.

— Беги к арке, Зефир! — крикнул он сдавленным голосом, изо всех сил упираясь пятками в землю под напором дракона. — Беги!

— Я не могу бросить тебя здесь! — Едва ли можно было разобрать ее ответ сквозь скрежет стали о зубы.

— Слушай его, девка! — зарычал Трайгг, рванув вперед с занесенным молотом. — Я проведу твоего рыцаря мимо этой паскудной твари!

Дракон откинулся назад, фыркнув, словно его позабавила мысль о поражении. Его хвост рассек воздух с бешеной скоростью; гул пронесся над Трайггом и устремился к Седрику. Рыцарь заметил удар мгновением позже, чем нужно. Хотя он успел увернуться от шипастой булавы на конце, тяжесть самого хвоста врезалась ему прямо в корпус, отправив в полет. С глухим ударом он врезался в каменный пик, и меч выскочил из пальцев.

Боль вспыхнула в ребрах, белые вспышки затянули края зрения. Ему показалось, что на затылке расплывается что-то теплое и липкое.

Впрочем, времени проверять не было: огненный взгляд дракона намертво зафиксировался на Седрике, скрючившемся у основания скалы. За спиной твари Зефир кралась вперед, словно собираясь броситься ему на помощь, и его глаза расширились в немом предупреждении. Что она делает?! Никто из них не был соперником этой твари, это было очевидно. Лишь благодаря чуду грудь Седрика не проломило силой этого удара. Зефир нужно было воспользоваться тем, что тварь отвлеклась на него, и прорываться сквозь арку!

Трайгг выбрал именно этот момент для атаки. Подняв молот высоко над головой, он заорал:

— Попробуй проигнорировать меня теперь, уродливая ящерица!

Дракон взвыл, когда гном обрушил свое оружие на его заднюю лапу. Тварь мотнула головой к источнику боли, даруя Седрику заветную секунду, чтобы отползти.

Он цеплялся за эту возможность, игнорируя расплывающиеся перед глазами звезды, и рванул к месту, где упал меч. Пальцы сжали рукоять ровно в тот момент, когда хвост дракона сметнул Трайгга с ног, отправив его прямо на Зефир. Оба рухнули на землю клубом спутанных конечностей и оружия.

Затем дракон снова повернулся к Седрику, фыркнув звуком, подозрительно похожим на насмешку.

Седрик встал в стойку, вскидывая меч. Зверь рванул к нему, когти рассекли воздух. Ребра кричали от боли, но Седрик развернулся, подставляя лезвие под удар. Сталь со скрежетом прошлась по чешуе, снопы искр озарили ночь, пока он отбивал атаку.

Рыча, дракон поднялся на