Разбитое сердце узурпатора. Часть 1 - Ива Лебедева

глядя на огни павильонов. — Она играет в свою игру, спасая слуг и подставляя соперниц. Но она не понимает, что ее «блестящий успех» в павильоне Золотых Лилий сделал ее слишком заметной. Восхитительная наложница хочет ее убрать? Что ж, я не позволю Илинь просто «уехать домой». Она должна стать необходимой. Единственным человеком, способным изгнать тех демонов, которых я пробудил.

— Но как вы свяжете их?

— Если Илинь «случайно» окажется той единственной, кто не испугается «знаков», которые мы подготовили на завтрашнюю ночь, все случится само собой.

Я подошел к секретеру и достал крошечный, потемневший от времени серебряный колокольчик. Тот самый, что принадлежал когда-то маленькому первому принцу. Нянька Ху хранила его как святыню, пока мои люди не убедили ее, что дух ребенка просит покоя.

— Завтра восхитительная наложница попытается подстроить Илинь «досадную оплошность», чтобы выставить ее за ворота. Шэн должен проследить, что именно они задумали. Но вместо их улики в вещах Илинь должен оказаться этот колокольчик.

— Вы рискуете ее жизнью! — Лю Синь сделал шаг вперед. — Если у нее найдут вещь мертвого принца, ее казнят на месте!

— Нет, если Илинь будет держать ее в руках в тот момент, когда императрица-мать в очередной раз услышит плач. Илинь обладает странной интуицией, Лю Синь. Она почувствует, что это не просто ловушка. Она вывернет ситуацию так, что станет спасительницей. А если нет…

Я замолчал, чувствуя, как сжимается сердце. В прошлой жизни я не смог ее защитить. В этой я бросаю ее в самое пекло, надеясь, что она закалится, а не сгорит. Но иного пути нет. Если она просто покинет отбор, ее достанут в ту же ночь за стенами города. Только статус «избранной небом» или «отмеченной духами» даст ей неприкосновенность, перед которой спасует даже восхитительная наложница.

— Передай Шэну: он должен подменить улику в последний момент. И пусть проследит, чтобы люди из «ведомства вежливых просьб» не подошли к ней раньше времени.

Я снова посмотрел на колокольчик. Маленький предмет, способный обрушить великую империю или вознести одну девушку на недосягаемую высоту.

— Матушка-императрица так долго верила, что мертвые молчат, — прошептал я. — Пора показать ей, что у мертвых очень хорошая память. А Илинь… Илинь станет тем зеркалом, в котором матушка наконец увидит свое истинное лицо.

Глава 28

Ли Илинь

Что за?! Если бы я не была уверена, что в прошлой жизни ничего подобного не было, я бы лучше подготовилась, конечно. План побега из Запретного города вступил в последнюю стадию. Уже с утра было заметно, как больше обычного суетятся тени по углам, как мелькают полы халатов на грани видимости, как сильно пахнет мускусом…

Меня должны были убрать из дворца — это само собой разумеется, и даже наставница Жун не стала бы этому мешать. Прежде всего потому, что я ее об этом так и не попросила.

Но вместо безобидной подставы с невыполненным поручением и припрятанными в моих вещах уликами все обернулось полным безумием! Будто кто-то следил и нарочно вывернул мой замысел наизнанку.

Когда началась суматоха, крики о том, что пропала жемчужная заколка вдовствующей императрицы, и прочий сумбур, я уже знала, чего ждать. И была готова предъявить алиби — я нарочно все время со вчерашнего происшествия провела там, где меня видели наставница, инспектор, продолжавший проверку, старшие евнухи, парочка министров… из тех, что не являются сторонниками вдовствующей императрицы.

Понятно, что заколку нашли бы в моих вещах, а я предъявила бы алиби, все свелось бы к недоразумению, смутным слухам «то ли она украла, то ли у нее украли», предъявить мне было бы нечего, но и оставлять во дворце уже не по чину.

И все разрешилось бы ко всеобщему удовольствию. Но…

Когда евнух из личной охраны вдовствующей императрицы с торжествующим видом вытряхнул содержимое моего дорожного узла прямо на холодные плиты пола, вместо изящной жемчужной заколки из ткани выпал… колокольчик. Маленький, потемневший от времени серебряный колокольчик на истертом шелковом шнурке.

В павильоне воцарилась такая тишина, что я услышала собственное участившееся дыхание. Наставница Жун, стоявшая чуть поодаль, побелела так, словно ее только что опоили тем самым ядом шалиссы. Евнух, собиравшийся зачитать обвинение в краже, поперхнулся словами и отшатнулся, едва не повалив ширму.

— Это… — прохрипел он, указывая дрожащим пальцем на безделицу. — Это невозможно.

Я смотрела на колокольчик, и внутри все заледенело. Мой план летел в бездну. В прошлой жизни я слышала об этой вещи лишь шепотом, в самых темных углах прачечных. Личная игрушка первого принца, исчезнувшая вместе с его телом десять лет назад. Вещь, которую вдовствующая императрица приказала сжечь, проклясть и стереть из памяти дворца. Кто-то подменил мою «улику». Кто-то, кто играет в гораздо более крупную и кровавую игру, чем банальное устранение конкурентки с отбора.

— Ли Илинь… — голос наставницы Жун дрожал от едва сдерживаемого ужаса, — откуда у тебя это? Ты понимаешь, что ты сейчас держишь в руках?

Я медленно протянула руку и коснулась холодного металла. В ту же секунду снаружи в западной галерее отчетливо раздался звук, от которого у всех присутствующих волосы встали дыбом.

Хлюп. Хлюп. Словно маленькие босые ножки шлепали по мокрому камню. И следом — тихий, приглушенный детский плач, донесшийся из-под самих плит павильона.

Гуй возьми этого кукловода! Я хотела просто уйти, сохранив голову и забрав с собой Вейти. Я хотела тихой жизни в поместье, подальше от этих змей. Но теперь меня не просто вышвырнут — меня разорвут на части, пытаясь выяснить, как ко мне попал призрак прошлого. Но отступать было поздно. Если я сейчас просто упаду в обморок или начну оправдываться — мне конец. Нужно импровизировать на грани безумия.

Я резко зажала колокольчик в кулаке и закрыла глаза, имитируя глубокий транс. Мои пальцы мелко задрожали.

— Он просит… — прошептала я, стараясь, чтобы голос звучал надтреснуто и жутко. — Он говорит, что ему холодно. Матушка… почему матушка не пришла?

Евнухи повалились на колени, закрывая уши руками. Наставница Жун вжалась в стену. А я лихорадочно соображала: кто, во имя всех богов, так подставил меня? Кто знал про няньку Ху? Кто знал, что именно сегодня императрица-мать будет на грани срыва?

Да кто ж еще?! Но как он мог появиться здесь и сейчас?! Еще рано! У меня еще больше полугода до тех событий, что случились в прошлой жизни, и…

Или мое появление в прошлом уже сдвинуло жернова судьбы и они теперь мелют совсем другую муку, посыпая новую дорогу в темном небе? Гуй бы