Магия льда для экспертов - Нинель Мягкова

— Тебя я тоже не задерживаю. Ужин через час, — бросила мне госпожа Химмарс и прошествовала к себе.

Я на всякий случай реверанснула ей в спину и поспешила скрыться с поля боя, предоставив горничным разгребать завалы ткани.

В моей комнате уже ждала местная служанка.

Своих приводить во дворец не полагалось, иначе я бы обязательно протащила с собой Айкелину. Но увы — нагрузка на охрану и защитные артефакты с этим отбором и так немалая, если ее удвоить (а кое-кто одной горничной наверняка не ограничился бы, так что — утроить), то недолго и бардак получить на выходе. Или проблемы, если одна из пришлых окажется засланкой.

Невесты невестами, а о безопасности забывать нельзя.

— Госпожа Кристель, я буду вам прислуживать, меня зовут Мист. Изволите переодеться? Ванну? Прическу? — затарахтела девица.

Чуть старше меня, в добротном светло-сером платье, с собранными в тугую косу рыжеватыми волосами, она действовала уверенно и привычно.

Не новенькая, из опытных.

Двигалась Мист плавно и грациозно, как танцовщица. Или воин.

Я оценила продуманность принца. Ненавязчиво пристроил ко мне шпионку и охрану в одном лице. Ну и помощницу, само собой, но далеко не в первую очередь. Полагаю, Мист куда лучше умеет сворачивать шеи, чем рогульки из волос.

Возражать против ее кандидатуры резона нет. Девушка мне ничего не сделала и, по-хорошему, может пригодиться. Еще только первый день отбора, а уже какие страсти кипят! Не удивлюсь, если дальше пойдут подбрасывать ценности с обвинениями в воровстве, красть, чтобы подставить соседку, подсыпать стекло в обувь и прочие милые развлечения женского серпентария. В этом разрезе от постоянно находящейся в моих покоях служанки пользы больше, чем вреда.

А усыпить ее, чтобы выбраться ночью незамеченной, я всегда успею.

— Переодеться… пожалуй, изволю, — подумав, выдала я. — Все остальное решим магией.

Мист кивнула и занялась моим гардеробом. Там с тех пор, когда я в последний раз заглядывала, похоже, еще нарядов прибавилось.

Швеи не дремлют? Перевыполняют королевский заказ?

Выбрав нейтральный серо-голубой наряд из тончайшей шерсти с пышными рукавами и приоткрытыми плечами, я быстро разоблачилась и освежилась распыленной водой. Грязную собрала прямо в воздухе и слила в раковину. Волосы тоже почистила слегка, а то на них во время экскурсии поналипло всякое — от пыли до паутины.

За дворцом следят отменно, но многие слуги отчего-то забывают протереть не только пол, но и балки над головой. Тем более мы с госпожой Химмарс бродили не только по центральным переходам, но и в библиотеку, например, заглянули. Не самое популярное место, как ни странно.

Белье мне тоже выдали совершенно новое, отказываться я и не подумала. Нежная ткань куда приятнее, чем мое застиранное до дыр безобразие. Вряд ли мужчины позаботились о такой мелочи, скорее, модистки сообразили, что под кучей новых платьев следует носить что-то кружевное и воздушное, под стать остальному гардеробу.

Выходя из комнаты, я чувствовала себя ничуть не меньшей аристократкой, чем все приглашенные девицы. Ну и пусть у меня должность попроще, всего лишь помощница. Зато лично принц назначил! Вон как кандидатки всполошились, об этом услышав.

Личные дела потенциальных невест я оставила себе на почитать перед сном. Пока следует составить свое собственное беспристрастное мнение, которое вряд ли совпадет с данными разведчиков и шпионов. Они-то исходят из пользы государству и прочих абстрактных понятий, а я буду смотреть на личные качества.

Жена наследного принца — не только возможная королева, но и супруга короля. Поддержит она мужа во всех начинаниях или примется выносить ему мозг по любому поводу? Вот что главное в семейной жизни.

Я сама как валькирия опыта в таком почти не имела. В том плане, что выходить замуж нам не то чтобы категорически запрещено, но мало кто из сестер готов пожертвовать бессмертием и геройскими подвигами ради мужчины. Остаться после свадьбы в строю нам не позволят, таков закон.

Но некоторые подруги и знакомые за сотни лет, случалось, предпочитали уют семейного очага стремительной буре приключений. И на их отношения с мужьями я насмотрелась вдоволь.

Попадались как удачные браки — до самой смерти вместе рука об руку, так и не слишком. И вот второго варианта я принцу искренне не желала.

Всей стране потом расхлебывать, если правитель постоянно не в духе. А то и на стороне любовниц заведет, здесь вроде это не сильно порицается. Грызня за престол начнется — законные наследники, незаконные…

В общем, выбор невесты для принца — дело ответственное, и подойти я к нему собиралась со всей серьезностью.

Сегодня нас кормили в прилегающей к флигелю столовой. Ничего особенного, обычный просторный зал, только одна из стен полностью застеклена и укреплена артефактами от холода и трещин. Можно было бы любоваться садом, если бы за окном было чуть светлее. А так видны были только темные силуэты ветвей в отдалении.

Госпожа Химмарс сидела во главе стола, строго поглядывая на притихших кандидаток. После сцены в коридоре они словно очнулись, осознали, что остались одни во враждебном, холодном дворце, где никто их не поддержит просто так и сопли вытирать не станет. Вышвырнут пинком под зад — и дело с концом.

А значит, следует постараться изо всех сил, чтобы этого не случилось.

Неплохо, что отрезвление пришло настолько быстро. Впрочем, здесь собрались далеко не тепличные цветочки. Все — дочери знатных родов, впитавшие с молоком матери тонкости интриг и подковерных игрищ. А те, что из разорившихся, и подавно привыкли вгрызаться зубами в каждую возможность.

Так что за столом царила напряженная благовоспитанная тишина, прерываемая лишь редким звоном вилок и шорохом одежды.

Я оказалась последней. Не опоздала — все остальные зачем-то явились загодя.

— Приятного аппетита! — бодро пожелала я соседкам, усаживаясь по правую руку от госпожи Химмарс.

Мой голос разнесся под высоким потолком неожиданно звонким эхом. Начальница покосилась на меня неодобрительно, но я в ответ лишь плечами пожала. Что я, виновата, что все молчат?

Из уроков этикета я помнила, что за едой беседовать не принято. Вот ближе к десерту уже можно начинать разговоры, но исключительно на абстрактные темы вроде природы и погоды.

Что уж там обсуждать не знаю, холодрыга и холодрыга.

Пользуясь тишиной, украдкой раскинула щупы.

Сначала осторожно, косясь на охранные артефакты на окне и над входными дверями. Сработают? Вроде бы выбрала частоту, которую они не воспринимают.

Сигналки молчали, и я осмелела.

Каждая кандидатка была мною бегло просканирована тут же, на месте.