Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Леди, прошу за мной! — Окликнула нас леди Делия.

И так под внимательными взглядами охраны, мы направились на бал.

— Прекрасно выглядите, леди Лирания, — подскочила ко мне Клаудия и одарила ослепительной улыбкой, едва мы двинулись по коридору.

— Вы тоже, — отдала я должное девушке, сменившей розовые оттенки наряда на серебристо-белый. Впрочем, сравнения с куклой благодаря кудряшкам ей все равно не избежать.

— Я хотела вам передать извинения от мальчика-пажа, — шепнула девушка, изрядно удивив меня. — Мы с одним из стражников его навестили, а то я очень переживала. С мальчиком все в порядке. Но я до сих пор в восхищении и легком ужасе, что он смог так достоверно сыграть утопление, — взволнованно прижала она ладони к щекам. — Он сильно извинялся за это, потому что не думал, что леди так перепугаются.

— Спасибо, что передали эти извинения, — кивнула я отрешенно, искренне удивляясь, что герцогиня решила проведать мальчишку. — Дети, что с них взять, ничего не воспринимают всерьез.

— Вы правы.

Некоторое время тишину меж нами нарушал лишь шорох платьев, но долго Клаудия не выдержала.

— Я так нервничаю.

— Почему? — Без особого энтузиазма уточнила я. — Я так понимаю, это не первый ваш прием у императора.

— Да, но теперь все совсем по-другому. Теперь я… невеста, — слегка покраснела блондинка, восторженно сверкая глазами. — Раньше на меня почти не обращали внимания, да и с его величеством я ни разу не общалась, а теперь…

Да, теперь все взгляды будут обращены на нас, и с императором придется разговаривать. Для кого-то это было радостью, а для кого-то проклятьем. И если я думала, что готова к этому, то, пожалуй, ошибалась.

Зал, в который нас привели, оказался куда больше, чем я ожидала. Да и гостей в нем собралось внушительно — едва ли ранее мне доводилось присутствовать на столь масштабном приеме. Не говоря о том, что впервые я привлекала к себе столько внимания. Мне казалось, что я буквально ощущаю взгляды придворных, изучающие меня. Когда Клаудия рядом нервно впилась пальцами мне в запястье, я даже не стала возмущаться и отдергивать руку. Девчонку поблагодарить стоило, ведь я едва не начала выплетать защитный аркан этой рукой. Для тайного охранника нет ничего хуже, чем внимание стольких людей разом — внутри все тут же начинает готовиться к схватке. Обычно мое присутствие не замечают, пока дело не доходит до драки, но на этом задании все шло не по плану.

Под ровное гудение шепотков придворных и их оценивающими взглядами нас провели на другой конец просторного, сверкающего огнями и золотистой лепниной на стенах зала, к небольшому возвышению, где на троне восседал сам император Ксандр Арвийский. Насыщенно-алый камзол, украшенный золотой вязью и камнями, черная лента через плечо, вся усыпанная медалями и знаками отличия, а на голове вместо тяжелой короны лишь тонкий золотой обруч с массивным черным камнем в центре — пожалуй, сейчас он больше походил на правителя, чем на наемника. Даже шрам не портил впечатления.

Словно повинуясь внутреннему чутью, леди быстро рассыпались, выстроившись перед троном в рядок. Мне повезло, что Клаудия все еще крепко держала меня за запястье, а потому просто протащила и поставила рядом с собой, а то я так бы и осталась стоять на месте.

— Дорогие гости, — поднялся со своего места Ксандр, — сегодня мы приветствуем в нашем дворце этих благороднейших и прекраснейших из леди. Каждая из них является драгоценностью своей страны и обладает множеством достоинств, но лишь одна займет место императрицы. И нам только предстоит узнать, кто же из них станет той, что разделит со мной жизненный путь.

Только послушайте его. Воистину дикое сочетание прирожденного солдафона и трепетного романтика, а значит, однозначно что-то из этого врет. Интуиция подсказывает, что фальшивый здесь именно романтик. Вовсе не любви ищет император на этом отборе. Тогда что же? Впрочем, чего бы ни искал, главное, чтобы он не нашел этого у меня.

— Давайте же поприветствуем наших очаровательных гостий, — улыбнулся император вытянувшимся по струнке леди и захлопал. Зал мгновенно подхватил овации. В этот раз я вовремя успела заметить момент, когда леди склонились в поклонах, и не выбилась из строя.

Закончив с приветствием, император поднял раскрытую ладонь, а зал тут же смолк: вот это я понимаю вышколенность. Кайрину с наемниками такой трюк провести не удавалось. Пока в голову кому-то из самых болтливых не прилетало чем-то тяжелым, заставить их замолчать и выслушать, было невозможно. А император одним жестом заткнул целый зал придворных. Признаться, меня начинает интересовать, какой репутацией обладает Ксандр во дворце, раз добился такого. Казнит на месте за косой взгляд? Не удивлюсь.

— Как некоторые из вас уже знают, сегодня был проведено первое испытание. И мне бы хотелось поделиться с вами его результатами.

Линария была права — результаты невнятного конкурса при себе император решил не оставлять. Народ должен знать своих героев, а придворные должны понимать, за что отвергли или облагодетельствовали каждую из кандидаток.

— Начать я бы хотел с наиболее впечатливших меня леди.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Воин Неустрашимый, убереги свою верную слугу…

— Леди Линария Эстарская, — впился в меня темный взгляд императора.

Проклятые пески, аукнулось мне мое геройство. Похоже, к совместному танцу и правда стоит подготовиться.

Судя по скрестившимся на мне взглядам, от меня ожидали действий, и я не придумала ничего лучше, чем сделать полшага вперед и склониться в очередном поклоне — принимая похвалу от императора, чтоб ему икалось.

— Любая страна — это прежде всего люди, которые в ней живут. Невозможно править пустыми городами, полями и лесами. Люди — главная ценность и ресурс любого государства, — начал с довольно пафосного заявления император. — Поэтому правитель обязан заботится о благополучии своего народа, особенно самых слабых его представителей. Это качество сегодня нам и продемонстрировала леди Эстарская. Мы не ожидали, что благородная дама сама бросится на помощь тонущему ребенку. Примите мое восхищение, леди, я впечатлен вашей готовностью помочь любому, независимо от его статуса. Несомненно, сегодня вы продемонстрировали одно из тех качеств, которые я бы хотел видеть в будущей императрице.

— Это честь для меня, — выдавила я