Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Кто-нибудь умеет делать искусственное дыхание? — Бросила я вопрос в гудящую толпу, отмахнувшись от слуг и опустившись на колени рядом с бессознательным мальчиком.

Кайрин и этому меня учил, но вспомнить было сложнее. И я серьезно опасалась, что, не рассчитав сил, сломаю ему ребра, пытаясь привести в чувства.

— Я умею, — неожиданно выступила из толпы холодная леди Нарина и опустилась на колени с другой стороны от ребенка, совершенно не беспокоясь о том, что ее роскошное платье испачкается в залитой водой земле. Уверенными движениями девушка принялась ощупывать мальчика: проверила пульс, нахмурилась, а после решительно надавила на грудную клетку. Несколько сильных нажатий, и мальчишка ожил под ее руками и судорожно закашлялся.

— Что здесь происходит? — Перекрыл взволнованный шепот леди мужской строгий голос.

Я подняла взгляд и нахмурилась: не этому человеку задавать такой вопрос. По недосмотру именно этого господина мне пришлось разругаться с нанимательницей и лезть в воду.

— Это вопрос хотелось бы задать вам, лорд Карвус, — неожиданно выступила вперед мрачная и недовольная леди Арабелла. — Это так вы выполняете свои обязанности по обеспечению безопасности невест? Как так вышло, что когда возникла опасная ситуация, рядом не оказалось ни единого стражника?

Надеюсь, мне удалось сохранить мрачное выражение лица, потому что удивилась я изрядно. Чтобы из всех именно надменная леди Арабелла возмутилась возникшей ситуацией? Не думала, что она проникнется этой маленькой трагедией. Значит, я поспешила со своими выводами.

— Ладно, в этот раз пострадал лишь слуга, но если бы напали на кого-то из невест? Вы соизволили явиться спустя почти пять минут после того, как начали кричать о помощи! Это просто неслыханно! Я требую, что императору доложили об этом происшествии и приняли соответствующие меры! Поверить не могу, что подобное произошло на территории дворца, да еще и когда все невесты были рядом!

Беру свои слова обратно, я правильно оценила эту самовлюбленную эгоистку. Нет, конечно, в целом она права, и ругается по делу, но все же пренебрежение к жизни мальчишки было…неприятным.

— Правильно делаешь, что не веришь, Белла, — неожиданно отозвалась ей леди Нарина, медленно поднимаясь на ноги. — Потому что это все просто спектакль. Стоит похвалить мальчика, у него отличный актерский талант. Вот только когда его вынесли на берег, он был в сознании — пульс был четкий и яркий, а в легких не было воды, он почти ничего не откашлял.

Я на мгновение застыла, а после перевела взгляд на стремительно краснеющего и прячущего взгляд пажа. Быть того не может… Давно я не ощущала себя такой дурой. И еще неприятнее понимать, что принцесса оказалась права, зря я полезла в воду.

— Это очередной конкурс, не так ли, лорд Карвус? — Холодно уточнила Нарина.

— Ваш ум, делает вам честь, леди Фрезийская, — склонился в коротком поклоне начальник охраны, не став утруждать себя дельнейшими объяснениями. Впрочем, все и так ясно — нас весьма жестко провели. Вот только, что же хотел выяснить таким нестандартным конкурсом император, чтобы ему подавиться? Не меня одну терзали такие мысли. Собравшиеся вокруг леди раздражено и зло загудели.

— Зато вам такие жестокие конкурсы не делают части! — Всхлипнув, заявила бледная Клаудия с залитым слезами лицом. — Я думала, мальчик правда утонул!

Несколько других не менее чувствительных леди, согласно кивнули, украдкой достав платочки и подтирая глаза.

— Какой реакции вы вообще от нас ожидали? — Мрачно добавила леди Шанрия, племянница короля Циркании. Весьма серьезная девушка, единственная имеющая университетское образование в нашей высокородной толпе. — При всем желании помочь мальчику, для большинства присутствующих леди соваться в пруд было бы откровенной глупостью. Вы видели наши наряды? — Махнула она рукой на стоящих рядом девушек. — Мы готовились к выступлению, а не к заплыву. В таком платье проще самим утонуть, чем кого-то спасти. Мокрые юбки мгновенно потянули бы на дно. Лишь леди Лирании повезло с нарядом в этом смысле.

Да уж, повезло как утопленнице. Собственно, на нее я сейчас и походила — когда-то светлый костюм, мало того, что промок насквозь, так еще покрылся зелеными разводами тины, в сапогах хлюпало, и с меня лилась вода на газон. Что творится на голове вовсе представить страшно.

— Мы ожидали от вас хоть какой-то реакции, — холодно заявил в ответ лорд Карвус, пробежавшись строгим взглядом по занервничавшим невестам. — Меж тем некоторые только и могли, что обеспокоенно восклицать на берегу.

Это замечание явно задело многих. На мгновение повисшая тишина, почти тут же взорвалась возмущениями. В конце концов, здесь почти все принцессы разной степени важности, какое право имеет всего лишь начальник охраны так с ними разговаривать.

— Леди, леди! — Перекрыл этот шум глубокий голос леди Делии. — Нам понятно ваше возмущение, но вас предупреждали, о том, что конкурсы будут не только разнообразными, но и неожиданными. Теперь вы понимаете насколько. Повторюсь, если кто-то из вас считает, что не готов в таких условиях продолжить борьбу за сердце нашего достопочтенного императора, то вы всегда можете отказаться.

Голоса леди тут же стихли. Возмущаться готовы были все, а вот отвечать за свои слова, увы, немногие. Я с легким интересом покосилась в сторону Нарины и Шанрии — они показались мне наиболее разумными девушками. Но даже они не рискнули отказаться: Шанрия лишь недовольно поджала губы и нахмурилась, отведя взгляд, а Нарина и вовсе не поменялась в лице — такая же холодная и отстраненная, даже грязное пятно на подоле платья ее не смущало. Меня, в свою очередь, беспокоило и возмущало многое, но отказаться я все равно не могла.

— Что же, я рада, что все вы настроены столь решительно, — резюмировала всеобщую тишину леди Делия. — На этом первый конкурс мы считаем оконченным. Результаты будут объявлены вечером. А сейчас вас сопроводят в ваши комнаты, где вы сможете начать подготовку к балу. Обед и ужин вам доставят в покои.

— А как же конкурс талантов? — Хлопая глазами, уточнила леди Эрвина. — Мы же подготовились.

— Не волнуйтесь, с вашими талантами мы уже ознакомились, — немного раздраженно закатила глаза леди Делия. — И в любом случае, возможно, император правда еще проведет такой конкурс. А пока отдыхайте, леди.

Почти тут же ко всем взволнованным невестам подскочили стражники в форме, готовые