Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Не имею ни малейшего понятия.

Мне послышалось или рядом издевательски хмыкнули? Впрочем, мне не жалко, пусть смеются. Мои цели отличаются от их, так что я и опозориться готова с этим конкурсом. Главное, не слишком сильно, чтобы не вылететь.

— Я вот тоже, — вздохнув, призналась блондинка. — Правда, матушка всегда говорила, что у меня неплохой голос и играть на арфе я умею…

Это она сейчас зря сказала. Как бы ей до конкурса пальцы случайно дверью не прищемили или зелье, лишающее голоса, в чай не подлили. Впрочем, ее безопасность не моя забота.

Добравшись до выделенного нам крыла невесты быстро рассыпались по своим покоям, откуда тут же послышались громкие выкрики. Я тоже поспешила к себе, где меня уже ожидали нервно расхаживающая по комнате Линария и хмурая Рания.

— Скажи, что у тебя есть таланты, помимо боевых и магических? — Бросила на меня умоляющий взгляд принцесса, едва я прикрыла дверь.

У меня удивленно взлетели брови:

— Вы-то откуда уже знаете?

— Слуги знают и слышат все. А вы так шумели в столовой, что новость о конкурсе мгновенно разлетелась по замку.

— Уже умудрились найти здесь себе осведомителей? — Искренне поразилась я.

На меня бросили раздраженный взгляд и не сочли необходимым отвечать. Вот так принцесса. Хотя чему я удивляюсь, она ведь умудрилась вообще эту авантюру организовать.

— Так что с талантами?

— Полно, — усмехнулась я, устраиваясь на диване в гостиной.

— Правда? Какие? Вряд ли рукоделие и художества, — с сомнением посмотрела она на грубоватую кожу на моих ладонях. — Может, ты поешь?

— Пою, — подтвердила я. — Мне даже комплименты делали.

Лицо принцессы просветлело, но я поспешила остудить ее радость.

— Говорили, что с моим голосом никакой дополнительной защиты от нежити не нужно. Они как услышат мои вопли, так и не рискнут к столь пугающему существу сунуться.

Улыбка принцессы увяла.

— Музыкальные инструменты?

— Профессионально играю на нервах наставника.

— Театральное искусство? Поэзия? — Не теряла надежды принцесса.

— Могу художественно приложить словом. Правда, непечатным. Не думаю, что императорский двор оценит.

— Танцы?

— Разве что с оружием.

Кажется, Линария начала впадать в отчаянье.

— Должно же хоть что-то быть, — нервно запустила она руки в волосы.

— Я могу продемонстрировать магические умения, — предложила ей. — Парочку простеньких иллюзий.

— Нельзя. В правящей династии Варлении передается лишь слабый целительский дар, и то официально я им не владею. Если принцесса продемонстрирует владение магией воздуха, могут возникнуть сомнения в законности моего происхождения.

Боги, какие трудности в жизни у этих аристократов.

— Показывать владение оружием тоже не вариант. Это вызовет лишь больше подозрений. Хотя… наверное, я смогу жонглировать. С кинжалами я когда-то так баловалась. Конечно, не слишком достойно кронпринцессы…

— Погоди, — оборвала меня глубоко задумавшаяся Линария. — Вариант с оружием не так плох… главное — правильно подойти этому вопросу.

— Что?

— Ты умеешь стрелять из лука?

— Конечно, — фыркнула я. — Лук, арбалет, кинжалы. Я умею обращаться практически со всеми видами оружия.

— Отлично, арбалет даже лучше будет. Скажи, ты сможешь специально промахнуться? — Хитро улыбнулась девушка.

Я пожала плечами.

— Куда скажете, туда и попаду. Или не попаду.

— Прекрасно, значит, мы будем демонстрировать навыки охоты! — Довольно заключила принцесса. — Среди знати это популярное развлечение, даже леди участвуют. Я за таким замечена не была, но никого не удивит, что кронпринцессу обучили хотя бы минимальным навыкам владения луком и арбалетом. Главная задача — выглядеть не слишком уверенно и показать средний результат. Попасть в мишень, но не в ее центр. Справишься?

— Должна, — улыбнулась ей и сама почувствовала облегчение. — Хотя перебороть привычку попадать в центр будет не так просто.

— Разок можно и попасть, — манерно махнула Линария, — мы все-таки кронпринцесса.

— Как скажете, ваше высочество.

На этом с талантами мы определились. Передали слуге, что мне понадобится арбалет и мишень для него, и отказались от предложения потренироваться перед конкурсом на полигоне у стражников. Вот уж кто сможет быстро отличить, насколько хорошо я владею оружием.

Свободные два часа я предпочла бы потратить на сон, которого мне не досталось ночью. Но кто бы мне позволил. Какое-то время подремать удалось, а после кронпринцесса растолкала меня, заявив, что нужно подготовиться к выступлению. На меня натянули темно-серую амазонку с искусной синей вышивкой (для соответствия образу охотницы) и заплели сложную прическу. К назначенному времени, я и правда выглядела так, будто собралась на охоту. По меркам благородных. Настоящие охотники никогда не станут так одеваться. Да еще и юбки огромные поверх вполне нормальных и удобных брюк цеплять. Впрочем, это просто спектакль на потеху придворным, к чему придираться.

Коридор, в котором начали собираться невесты, поразил меня разнообразием нарядов и количеством украшений. На фоне пышных сверкающих платьев и нежных летящих тканей, обволакивающих изящные фигуры, я смотрелась… почти как ожидающий нас стражник. Неудивительно, что я уловила несколько удивленных и оценивающих взглядов. Может, все же следовало, обрядившись в платье, продемонстрировать отличное не владение голосом? В конце концов, главное — уверенность, с которой мы будем выступать, а не сам талант. А так получается, что я опять выделяюсь в этом цветнике и привлекаю внимание. Ладно, тогда немного поменяем план — будем старательно промахиваться. Как только все увидят, что талантами я обделена, то перестанут считать меня за соперницу.

— Леди, вы готовы? — Перекрывая шум разговоров, окликнула нас леди Делия. — Тогда прошу за мной.

Вновь мы практически строем под присмотром стражи отправились по коридорам дворца. И через несколько минут оказались под слепящим светом двух местных светил. Наконец-то удастся посмотреть на этот мир не через окно. На первый взгляд он не слишком отличался от моего. Аккуратно подстриженные деревья и кусты, большие клумбы с яркими цветами — похожий сад был и у нашего короля. Разве что вместо освежающих фонтанов здесь его по большей части украшали статуи. Сам дворец заинтересовал меня больше — снаружи и правда