Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

настоящая крепость. Крепкие стены из грубоватого камня возносились высоко вверх, оканчиваясь башенками с узкими оконцами. Никаких украшений, разве что флаги и знамена реют у входов и выходов.

Я бы с удовольствием повнимательнее рассмотрела крепость, но леди Делия уверенно вела нас вглубь дворцового сада, так что возможности не представилось. Оказалось, что спешка ее была излишней. Едва мы ступили на просторную поляну рядом с небольшим прудом, как выяснилось неприятное: если невесты уже были готовы к выступлениям, то организаторы нет. Слуги все еще продолжали спешно сколачивать своеобразный помост для выступления. Фрейлина недовольно вздохнула.

— Вот что случается, когда кто-то решает действовать поспешно, — раздался среди толпы невест довольно громкий ехидный шепот.

Леди Делия резко обернулась и недовольно сверкнула глазами, но вычленить, кто именно бросил эту фразу, не смогла. Увы, здесь ей придется принять поражение.

— Прошу прощения, леди, начало нашего конкурса запаздывает, — едва сдерживая раздражение, холодно заявила она и бросила недовольный взгляд на нервного слугу рядом. — Предлагаю вам пока прогуляться и насладиться красотами императорского парка. Как только мы будем готовы, вас позовут.

Не желая тратить времени на невест, она отвернулась к слуге и начала ему тихо выговаривать. Леди же немного повозмущались и позлословили, но разбрелись в разные стороны. Заметив в этой толпе Клаудию, кого-то высматривающую, я поспешила убраться с места проведения конкурса. Что-то мне подсказывало, что девушка искала меня, чтобы немного поболтать, а меня такой расклад не устраивал. Лучше побродить в одиночестве.

Скрывшись в тени деревьев, я медленно двинулась вдоль берега пруда, выглядящего достаточно диким и слегка заросшим, как для дворцового. Не забыла я и активировать легкую защиту: такая прогулка отличный повод напасть.

А меж тем на самом пруду было довольно оживленно, вокруг далеко разносилось детское хихиканье. По гладкой поверхности медленно скользили, то сходясь, то расходясь, две небольшие лодчонки, с несколькими мальчишками в алых бархатных костюмчиках. Не иначе как пажи играются. Удивительно, что им позволено так развлекаться в месте со столь строгими нравами. Или пажей император привечает больше, чем собственных невест? Странно все это. Весь этот отбор странный.

От этих мыслей меня внезапно отвлекло ощущение чьего-то приближения. Неужели кто-то решился напасть? Вот уж не думала. Но почти сразу я расслабилась, узнав подкрадывающегося.

— Нара, никогда больше не пытайся подходить ко мне со спины, если не хочешь последствий, — заметила я.

— Как вы узнали, что это я? — Удивилась девушка, выбравшись из-за высокой заросли и приблизившись ко мне.

— Секрет, — не стала сообщать ей, что поставила на них с Ранией метки на всякий случай. — А вот как ты узнала, что я здесь?

— Секрет, — усмехнулась в ответ принцесса, давая понять, что ответ мне уже известен — вездесущие слуги.

— Зачем пришла?

— Посмотреть, все ли у вас в порядке, не нужно ли поправить прическу или платье, — старательно изображала принцесса прислугу. — И если получится, подглядеть за конкурсом из кустов.

— Нара, я бы предпочла, чтобы ты не покидала покоев без лишней необходимости, — строго заметила ей. Все-таки главный объект защиты она, и нет ничего хорошего в том, что кронпринцесса разгуливает одна, даже если никто не знает ее истинной личины.

Возразить девушка не успела — нас обеих отвлек пронзительный крик со стороны пруда.

— Помогите!

К берегу мы бросили одновременно, а там… В центре пруда беспомощно барахтался один из мальчишек, крича и периодически уходя с головой под воду. А друзья его, видимо, от испуга побросав весла в воду, теперь могли лишь звать на помощь и неловко грести руками, пытаясь подобраться ближе.

Я даже не размышляла. Рука поднялась сама, а пальцы начали складываться в жест для ветряного потока. Нет ничего проще, чем подхватить мальца за руку и вытянуть на берег. Вот только закончить жест я не успела — мне в запястье больно впились чужие неожиданно сильные пальцы.

— Ты не владеешь магией, забыла? — Прошипела мне в лицо побледневшая принцесса, изо всех сил сжимая мою руку.

— Серьезно? По-вашему, какие-то недоказуемые подозрения важнее, чем жизнь ребенка?

— Не говори глупостей, — на грани слышимости выдала принцесса, подойдя вплотную и нервно оглядываясь. — Мы в центре дворцового парка. Вокруг должно быть полно охраны и прислуги. Мальчишку спасут и без нас.

Прозвучало вроде убедительно, только… Голова маленького пажа все чаще уходила под воду, а крики его друзей становились отчаяннее. У берегов пруда уже собрались все прогуливающиеся принцессы и испуганно следили за происходящим. Но никакой охраны или слуг, спешащих на помощь мальчику, я не заметила.

— Кажется, вы ошиблись, — процедила я и решительно шагнула к берегу, проклиная про себя представительного пожилого господина, убеждавшего, что за нами постоянно следят.

— Кайлина, — змеей зашипела принцесса, все еще не отпуская меня, — ты не имеешь права нас подставлять! У нас договор!

— Вы купили мои навыки, а не мою душу и совесть. Да и то обманом, — процедила я, без труда отцепив ее руку. — Впрочем, не переживайте, ничего опасного, кроме разве что собственной глупости, я не покажу.

Больше не слушая девушку, я рванула к берегу. На самом краю спешно отстегнула пышную юбку, прикрывающую плотно сидящие брючки, и прыгнула в пруд. К счастью, глубина оказалась небольшой — вода едва доставала мне до плеч. Но ребенку и такой достаточно будет. Не обращая внимания на взволнованные крики с берега, я изо всех сил начала грести к окончательно скрывшемуся под водой пажу.

Хвала Неустрашимому, что когда-то Кайрин обучил меня азам плаванья. Довольно быстро я добралась до середины пруда, а потом, зажмурив глаза, почти уверенно нырнула. В мутной воде сложно было разглядеть темное пятно, в которое превратился намокший бархатный костюмчик. Спасибо двум ярким светилам этого мира — в лучах сверкнула золотистая вышивка. Схватившись за плотную ткань, я решительно потащила безвольное тельце к себе, а, после перехватив за талию, дернула наверх.

Со всех сторон доносились обеспокоенные крики, ахи и вздохи, но меня волновал только бессознательный ребенок. Ухватив за подмышки, я постаралась поднять его выше и поспешила к берегу — туда, где уже собрались до этого исчезнувшие слуги, взволнованная стайка невест и даже сама леди Делия.

У берега мне наконец догадались помочь — пажа