Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Все верно. Но бал пройдет поздним вечером, так что времени у нас достаточно. Тем более что конкурс вас ожидает не слишком сложный.

— Какой? — С энтузиазмом в глазах подалась вперед леди Клаудия.

— Через два часа в дворцовом саду мы проведем смотр талантов, — любезно пояснила леди Далия. — Ничего сложного — каждая из вас продемонстрирует нам свои особенные способности. Вы можете сыграть на музыкальном инструменте, спеть, станцевать, складывать в уме большие числа или цитировать на память труды философов. Главное, чтобы этот талант чем-то выделял вас на фоне остальных участниц.

Поглоти их всех святые пески… и чем прикажете развлекать эту достойную и не слишком публику? Навыками владения оружием? Не думаю, что для болезной принцессы-затворницы такой талант подойдет. Придется Линарии снова доказывать свои интеллектуальные способности и срочно придумывать, чем мы можем отличиться.

Но что за глупый конкурс для такого, казалось бы, серьезного императора? Ему императрица нужна или шут дворцовый на потеху придворным?

Похоже, все невесты задались этим вопросом, потому что возмущенное роптание в столовой с каждым мгновением становилось лишь сильнее.

— Простите леди Делия, но это просто оскорбительно! — Прозвенел голосок леди Эрвины. — Как мы должны подготовиться всего за два часа, не имея при этом необходимых инструментов и даже возможности потренироваться!

— Насчет инструментов не беспокойтесь — вам достаточно определиться с необходимыми для выступления предметами и передать этот список нашим слугам. Вам тут же доставят все необходимое, — невозмутимо отозвалась фрейлина.

— Что и венеранскую арфу отыщут меньше чем за два часа? — С явным ехидством и недоверием в голосе поинтересовалась одна из леди.

— Даже искать не придется. В музыкальной комнате дворца собрана одна из лучших коллекций инструментов в империи. Будьте уверены, там можно найти даже самый редкий экземпляр. Так что, вы уже определились, леди Гризена? Подготовить для вас венеранскую арфу? — Вежливо уточнила леди Делия.

Дерзнувшая леди смутилась, потупила взгляд и быстро отказалась от своих слов. Видимо, это довольно редкий и сложный музыкальный инструмент.

— Но ведь проблема не только в инструментах! — Весьма нервно продолжила леди Эрвина. — Я, например, хорошо рисую акварелью. Как вы прикажете демонстрировать этот талант? Или вы и его императорское величество готовы несколько часов подряд наблюдать, как я буду рисовать пейзаж? Тогда не думаю, что вам хватит времени, чтобы насладиться талантами каждой из конкурсанток.

— Нет, каждой леди будет выделено ограниченное время на демонстрацию своих талантов, — покачала головой леди Делия. — Впрочем, не стоит отчаиваться. Если вы хотите продемонстрировать художественный талант или любой другой декоративный, то все необходимое вам предоставят сразу после завтрака. Так что у вас будет два часа на подготовку. Никто не ожидает от вас шедевра достойного музея, но если вы и правда талантливы, то двух часов, чтобы сделать приличный набросок, вам хватит. А нам достаточно и наброска, чтобы оценить, насколько вы талантливы, — все с той же вежливой улыбкой объясняла весьма суровые правила фрейлина, чем лишь сильнее злила без того нервных высочеств.

— Но к чему столь короткие сроки? — Проявила недовольство и леди Арабелла. — Кроме того, вы ставите нас в весьма неравное положение: тем, кто играет или поет, или даже танцует, этих двух часов вполне хватит на подготовку приличного выступления, но обладающим другими более сложными и важными талантами этого времени может не хватить, даже чтобы продумать выступление.

— Это тоже часть испытания, — заявила леди Делия. — Дворец — это не учебная комната или академия, где вам терпеливо все растолкуют и дадут время, чтобы освоиться с новым материалом, а все мероприятия будут проводиться строго по запланированному на месяцы вперед расписанию. Вы должны быть готовы, что в любой момент вам придется срочно что-то организовывать или решать проблемы. Это задание предназначено не только для того, чтобы узнать, какими талантами вы обладаете. Куда важнее понять, насколько хорошо вы справляетесь с нестандартными ситуациями в короткий срок. Пусть даже с такими мелочными. Еще вопросы и возражения? — окинула она чуть притихших леди строгим взглядом. Скорее всего, у дам имелось и то, и другое, но под холодным взглядом фрейлины они не осмелились высказаться и лишь бурчали себе под нос.

— Я рада, что мы друг друга поняли, — удовлетворенно кивнула леди. — Итак, через полчаса к каждой из вас заглянет слуга, которому вы передадите, какие именно предметы вам необходимы для выступления. Вам их предоставят, и у вас будет еще два часа на подготовку. А после мы все вместе отправимся в сад, чтобы насладиться вашими талантами. Все понятно?

— Простите, — робко подала голос Клаудия, — а кто будет оценивать наши выступления? Вы и император? Или будут еще зрители?

— Император на представлении присутствовать не сможет.

Слова леди Делии вызвали волну нового возмущения. Хотя дамы радоваться должны — если уж позориться, так хоть не перед самим императором.

— А будут ли еще зрители помимо меня… Кто знает? Для вас не должно быть разницы. Вы должны быть готовы уверенно выступить даже перед толпой. Для императрицы это практически обязанность.

Услышав это, у Клаудии даже кудряшки поникли — кажется, девушка была не слишком уверена в своих талантах. А Арабелла бросила на нее насмешливый взгляд. Несмотря на первоначальное возмущение, ей, похоже, было что продемонстрировать публике, и стесняться она не собиралась.

А мне самой что делать с этим?

— Еще вопросы, леди? — Уточнила фрейлина.

Невесты покачали головой — вопросов ни у кого не осталось, зато вот желания поскорее приступить к заданию, чтобы успеть подготовиться, было хоть отбавляй.

— Тогда вы свободны.

Из столовой невесты высыпали с неподобающей благородным дамам поспешностью. Там уже ожидали стражи, которые провели нас обратно, тщательно следя, чтобы никто не пропал и не отбился. Хотя тут и следить не пришлось. Леди, чуть ли не обгоняя ведущего охранника, спешили в свои покои советоваться с сопровождающими и решать возникшую проблему.

— Леди Линария, — робко приблизилась ко мне поникшая Клаудия. — Позвольте спросить, а вы уже определились с тем, что будете показывать?

Несмотря на всеобщую спешку, мне показалось, что леди рядом резко замедлились, прислушиваясь к моему ответу. Неужели молодая герцогиня правда