Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

уставилась на новое действующее лицо. Мне тоже было интересно, кем являлся этот господин, что пришел встречать нас перед завтраком. Но представление его задерживалось, потому как задерживались и некоторые из невест. В трех комнатах попытки дозваться леди были решительно пресечены их служанками. У леди сон красоты, который ни в коем случае нельзя нарушать, они присоединятся к завтраку позже. А еще лучше, если его принесут их в покои.

Бывают же такие глупые аристократки в природе. Кажется, этих можно сразу исключить. Судя по моему первому впечатлению от императора, подобную безответственность он не одобрит. Впрочем, кто знает, вдруг этот романтик будет готов простить любимой «маленькие женские слабости».

Дворцовые служанки, выслушав столь наглые заявления, боязливо оглядывались на седого мужчину, но тот лишь махнул рукой, позволяя пропустить заспавшихся. Через какое-то время в коридоре собрались все собравшиеся леди. Кто с интересом, кто надменно, а кто и с требованием в глазах, все рассматривали молчаливого стража, а это точно был человек военной выправки, мой наметанный взгляд не обманешь.

— Доброе утро, леди, — низким глубоким голосом поприветствовал нас мужчина, отвесив короткий четкий поклон. — Я лорд Карвус, и я отвечаю за охрану невест. Хочу вас заверить, что ваша защита организована по высшему разряду. Даже если вы не видите охраны, это не значит, что ее нет. За вами всегда присматривают, так что можете не опасаться за свою безопасность.

Ой, как мило. Сейчас принцессами и прочим присутствующим завуалировано объяснили — не вздумайте дурить. Не думайте, что вас никто не видит и ничего не узнает, здесь у стен есть и уши, и глаза. Прекрасное начало.

— Сегодня я сопровожу вас на завтрак. В дальнейшем на все мероприятия провожать вас будет кто-то из моих людей. Настоятельно не советую вам бродить по замку в одиночестве. В целях вашей же безопасности. Замок имеет долгую историю и сложную архитектуру, можно потеряться. Если же вы хотите куда-то пройти, то можете обратиться к стражам. На входе в выделенное вам крыло всегда присутствует охрана, которую вы можете попросить о сопровождении.

С каждой минутой все веселее. Это уже не на отбор похоже, а на взятие в заложники всех высокопоставленных девиц материка. Каждый шаг под конвоем. Нет, для меня это плюс — чем больше наблюдающих глаз, тем меньше возможности пропустить нападение. Но боюсь, остальных невест такое не порадует. Чем только думал император, позволив открыто заявить о таких мерах безопасности? Не понимал, что благородные дамы сочтут себя оскорбленными? Впрочем, если они и сочли, то предпочли промолчать об этом.

— У кого-то есть вопросы? — Страж окинул притихших леди внимательным взглядом. Вопросов не нашлось. — Тогда пройдемте.

До столовой мы проследовали в нервной тишине. Благородные невесты начали осознавать, что не на светский раут явились, здесь все более серьезно. Впрочем, и награда высока.

В столовой нас поприветствовала невозмутимая леди Делия и, не став мучить долгими разговорами, пригласила к завтраку. Но не все были согласны с такой постановкой вопроса.

— Леди Делия, — с недовольным лицом подала голос принцесса Мирания, младшая дочь короля одной из вассальных стран империи. — Мне неясно сегодняшнее заявление охраны. Почему я не могу покинуть покои без сопровождения? Разве мы пленницы здесь? Почему нас запирают в отведенном крыле?

— Что вы, леди Мирания, — доброжелательно оскалилась главная императорская фрейлина, явно ожидая такого вопроса. — Разве кто-то сказал, что вы не можете покидать покои? Мы лишь просим вас предупредить, если вы куда-то соберетесь. Исключительно чтобы вы не заблудились и не произошло каких-то неприятностей. Все присутствующие леди — драгоценные жемчужины своих стран, и мы не можем позволить, чтобы с вами что-то произошло. Впрочем, если вас не устраивают организованные нами меры безопасности, вы вправе покинуть отбор добровольно. Его императорское величество ни в коем разе не будет удерживать никого против воли.

И еще одна вежливая улыбка, теперь уже с ожиданием: не хотите ли удалиться? Кажется, фрейлина не очень заинтересована в удержании невест.

— Так что, леди Мирания? Вы готовы покинуть отбор?

Принцесса нахмурилась, поникла, но ответить не рискнула.

— Может, кто-то еще находит дворец императора недостаточно гостеприимным? Прошу вас, не стесняйтесь, менее всего мы хотим доставить нашим гостям неудобства, — продолжила улыбаться леди Делия, коршуном осматривая вверенных ей девиц.

Если это правда так, то выражают свое гостеприимство они странно. Впрочем, глупышек, решивших отказаться от борьбы за трон из-за такой мелочи, как охрана, не нашлось. Зато объявились другие.

— Прошу прощения за опоздание, — горделиво вплыла в зал южная красотка леди Изьяра. А вслед за ней явилась рыжая леди Анриссия и княжна Эрханская, выделявшаяся лишь, пожалуй, пронзительно голубыми глазами. Леди извинились, не слишком убедительно, и проследовали к своим местам, но были остановлены холодным голосом фрейлины.

— Леди, сегодня первый официальный день вашего пребывания во дворце, а потому вам многое прощается. Но прошу запомнить — пунктуальность важное качество для любой благородной дамы. Особенно для императрицы, — выделила она. — Знайте, что обо всех ваших промахах, как и об успехах, я буду докладывать императору. Это мое единственное предупреждение.

Закончив, леди Делия окинула покрасневших опозданок недовольным взглядом и вернула все свое внимание завтраку. Леди заняли свои места, и в тяжелом молчании все последовали примеру фрейлины. Ну и нравы в этом дворце. Я понимаю, что император — человек явно военный, но вот так муштровать двор — это умудриться надо. Интересно, в браке он якобы любимой женой тоже командовать планирует, как бойцами на плацу? Не приведи Неустрашимый в такую кабалу попасть.

С завтраком невесты закончили быстро. Но я отметила, что всеобщая проверка блюд на яды повторилась — не доверяют леди императору. И все же покидать комнату никто не спешил. Все ждали обещанного распорядка от леди Делии. Я готова была услышать, что после завтрака леди отправятся на тренировочную площадку — учиться ходить строем и маршировать. Но прозвучало кое-что похуже.

— Итак, леди, вчера мы с его величеством упоминали, что вас ожидают различные конкурсы — как запланированные, так и внезапные. Так что для вас не должно стать неожиданностью, что сегодня вас будет ожидать один из таких конкурсов.

Но конечно же, стало. Леди тут же возмущенно зароптали: да, их предупреждали, но они не рассчитывали, что это случится так быстро!

— А