Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Вы не против, ваше высочество?

Я была не против, а даже очень за. Особенно учитывая количество «высочеств» на одну только эту столовую. Но почему все вопросы сводятся ко мне? Чем мое лицо так цепляет власть имущих? Может, у меня какое-то выражение не такое? Жаль, что Линария не присутствовала, могла бы дать подсказку.

— Ваше высочество кронпринцесса? — Снова позвала меня герцогиня, не дождавшись ответа.

Точно, видимо, дело в том, что я кронпринцесса. У меня самый высокий статус, поэтому в первую очередь она решила заручиться моей поддержкой. Если я соглашусь упростить общение, то и остальные не посмеют возразить.

— Прошу прощения, леди Делия, я немного задумалась, — поспешила я выдать милую улыбку. — Конечно, я не против. Вы совершенно правы, так будет гораздо удобнее.

Судя по лицам некоторых девушек, они были с этим не согласны и с удовольствием продолжили бы тыкать собственным происхождением всем и каждому. Но теперь возражать было бессмысленно.

— Прекрасно, — благодарно кивнула мне герцогиня, и тут же посерьезнела. — Как уже сказал его величество, я буду следить за тем, чтобы ваше пребывание во дворце было комфортным. А также, чтобы все конкурсы проходили честно. Помните, леди, любой конфликт, в чью бы пользу он ни разрешился, не делает чести ни одной из сторон. Я ожидаю, что вы будете вести себя соответственно статусу и не станете затевать ссор и скандалов. Знайте, что каждую проблему мы будем рассматривать со всей тщательностью, не полагаясь на голословные обвинения. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Суровая дама — отчитала нас, словно маленьких детей, несмотря на то, что большинство присутствующих здесь выше ее по положению. Но радует, что император и его свита осознают, что игра за место подле правителя будет максимально грязной. Значит, можно рассчитывать, что меры безопасности все же будут приняты соответствующие. Хотя полагаться только на них все равно не стоит.

— А теперь предлагаю всем насладиться десертом, — закончила с предупреждениями леди Делия и села на свое место. После чего слуги пришли в движение, и в зал внесли сладкое. Хотя, на мой взгляд, все присутствующие уже были сыты. Во многих смыслах.

Я бы тоже предпочла покинуть это собрание — наметились дела поважнее, да и к сладкому я была равнодушна. Но правила этикета подсказывали мне, что придется задержаться в этой недоброй компании. С разной степенью энтузиазма дамы приступили к десерту, а еще к аккуратным расспросам леди-надзирательницы по поводу отбора. Я старательно размазывала доставшееся мне пирожное по тарелке, делая вид, что увлечена лишь им, а сама прислушивалась к их разговору. Как и ожидалось, ничего важного леди Делия не собиралась нам раскрывать.

«Какие конкурсы?» — «Узнаете, когда настанет время».

«В каком порядке, когда и как невесты будут встречаться с потенциальным женихом?» — «На все воля императора (читай, в кого ткнет пальцем, тот и пойдет, никаких предварительных подготовок)».

«Кто может оказаться судьей в остальных конкурсах?» — «Пока неизвестно, какие конкурсы, неизвестны и возможные судьи».

Все вопросы невест главная фрейлина изящно обходила. Довольно быстро леди поняли, что допрос бессмыслен, и затихли.

— На этом я вас покину, — поднялась со своего места герцогиня Рейджинская. — Жду всех завтра в десять утра на завтраке, где я проинструктирую вас по поводу расписания на день. Доброй ночи, леди.

Дамы, опять почти синхронно (а я чуть с запозданием), вежливо кивнули в ответ, после чего леди-надзирательница удалилась. К счастью, следом потянулись остальные невесты, дав негласный сигнал расходиться. В отличие от фрейлины, вежливо раскланиваться с соперницами не все спешили — многие покидали зал молча. Впрочем, это все на совести каждого. Я все же бросила отстраненное: «Доброй ночи!», прежде чем поспешить к дверям. Там меня уже поджидала знакомая служанка, готовая сопроводить до покоев. Даже не сомневалась, что невестам не позволят одним бродить по дворцу — как-никак представительницы чужих стран. Хотя буквально через пару минут, я убедилась в обратном.

Свернув в коридор вслед за горничной, я заметила одинокую женскую фигуру в пышном розовом платье, застывшую у одного из гобеленов на стене. Заслышав наши шаги, она тут же обернулась и с немного растерянной улыбкой направилась к нам.

— Прошу прощения, — неловко заметила леди Клаудия, — я засмотрелась на одну из картин и отстала от своей сопровождающей. Вы позволите присоединиться к вам? Боюсь, одна я здесь потеряюсь.

— Конечно, нам все равно в одну сторону, — вежливо улыбнулась я в ответ.

— Благодарю, — просияла девушка и пристроилась рядом, чтобы следовать за порядком удивленной горничной. Она явно не ожидала, что кто-то из слуг может потерять невесту на пути к покоям.

Интересный момент. Я бросила украдкой взгляд на блондинку. Случайно не заметить, что подопечная отстала, вышколенные слуги не могли. Значит, либо слугу подкупили, в надежде, что глупая леди забредет, куда не стоит или вовсе куда запрещено. Либо же леди не настолько глупа, как хочет казаться, и сама ускользнула от сопровождающей, чтобы что-то разузнать. Так кто же ты, леди Клаудия, хитрый койот или беззащитная козочка?

Наверное, я слишком внимательно вглядывалась в девушку, потому что она внезапно обернулась, поймала мой взгляд и светло улыбнулась. А через мгновение чуть покраснела и опустила взгляд.

— Простите, леди… — покосилась она в мою сторону, явно надеясь, что я сама пойму проблему.

— Леди Линария.

— Еще раз простите, — покраснела она гуще и тяжко вздохнула. — Я плохо запоминаю имена. Да и не только имена. Родители вечно на меня ругаются.

— Сочувствую вам, — пробормотала я, не зная, что ответить на такое признание от потенциальной соперницы.

— А я Клаудия, — вновь улыбнулась девушка, кажется, пытаясь сгладить неловкость. — Точнее, леди Клаудия, да.

— Герцогиня Клаудия Старвиская. Я запомнила.

— Да, — снова смутилась блондинка. — Вы ведь из другой страны?

Кхм… неужели, эта куколка совсем ничего не запомнила?

— Да, из Варлении.

— А это далеко? — С любопытством уставились на меня.

— Достаточно, — аккуратно заметила я, не уверенная в точности этого заявления. Карта, мне срочно нужна карта местных земель.

— И как там? — С еще большим энтузиазмом вытаращилась на меня Клаудия. Правда, заметив мое недоумение от ее напора (а