Хозяйка старой пасеки 4 - Наталья Шнейдер

— Совершенно согласна, граф, — невозмутимо отозвалась генеральша. — Кузина твоя — барышня приличная. Однако же глаза у нее на месте, и нужен ей не предмет, а достойный юноша.

— Марья Алексеевна, — старательно скопировала интонации кузена графиня. — Я пришла к выводу, что романтические воздыхания — не для меня. Я намерена заковать свое сердце в камень и посвятить остаток жизни творчеству.

— Конечно, душенька. До обеда. А там — глядишь, и камень рассыплется.

Варенька надула губки.

— Вы смеетесь надо мной!

— И в мыслях не было, графинюшка. Твори, сколько твоей душеньке угодно, только глаза раскрытыми держи. Музе ведь вдохновение требуется. А оно может в любом облике явиться.

Она внимательно посмотрела на меня, потом на Кирилла.

— А ты, Глашенька, чего бледна? Поди, не от одного призрака отбивалась? Или второй поприятней оказался? Без копыт и хвоста?

Щеки налились жаром. Ложечка в пальцах Кирилла звякнула о кружку. Я улыбнулась.

— Я заботилась, чтобы хоть кто-то в доме спал как младенец. И чтобы этому кому-то не пришлось гадать о том, чего не довелось увидеть.

— Дай расцелую! — Генеральша просияла, однако, вопреки своим словам, вскакивать, чтобы облобызать меня, не стала. — Вот за это тебя люблю, Глашенька! За то, что и удар держишь, и сдачи дать не постесняешься.

Я мысленно выдохнула.

— Только смотри, некоторые… призраки бывают настолько настойчивы, что просто так от них не отобьешься, — тут же добавила она.

— А это от призрака зависит. Иного не грех и кочергой успокоить. — Я поймала взгляд Стрельцова. Такой же лукавый, как утром, когда он посылал мне воздушный поцелуй. Не удержалась от улыбки. — А другие стоят бессонной ночи. Ангел-хранитель, например. Или домовой.

— Домовой? — В его глазах запрыгали смешинки. — Говорят, их надо подкармливать молоком и развлекать. Чтобы не шалили.

— О, не волнуйтесь. С питанием и воспитанием домовых я как-нибудь разберусь.

— Насчет питания — совершенно уверен. А что касается воспитания… Не чересчур ли вы самонадеянны, Глафира Андреевна? Домовые иногда лучше хозяйки знают, что ей нужно. И переупрямить их — дело гиблое.

— Упрямством пусть меряются молодые барашки, а мудрый домовой знает: с хозяйкой лучше договариваться, тогда и дом крепко стоять будет.

— Договариваться со стальным клинком? — приподнял бровь Кирилл. — Занятие для смельчаков, а не домовых.

Я невольно повторила его жест.

— Почему же? Не хотите ли вы сказать, что домовой с голыми руками ходил на медведя лишь потому, что боялся порезаться?

— Я хочу сказать, что медведь — противник простой и понятный, — парировал он, не сводя с меня глаз. — А узорчатый булат требует не силы, но искусства: одно неверное движение — и кровь. И все же возможность держать в руках настоящее сокровище стоит риска.

Мы смотрели друг на друга. Секунду. Две. Воздух между нами, казалось, потрескивал.

Марья Алексеевна поставила чашку на блюдце.

— Ну вот что. Я, конечно, старуха темная, в домовых и восточной стали не разбираюсь. Но, сдается мне, если так и дальше дело пойдет, Варенька наберет материал для своего романа уже к концу лета.

— Я не… — Графиня осеклась. Моргнула и медленно растянула губы в улыбке. — Впрочем… Возможно, граф Эдуард все же решится приподнять маску своей привычной сдержанности, а прекрасная Эмилия оценит этот жест по достоинству.

Кирилл прикрыл глаза — не то считая до десяти, не то борясь со смехом. Я сунула нос в чашку, радуясь, что чая уже на донышке: не разбрызгаю, если все же расхохочусь. Нелидов аккуратно размешивал чай.

— Сереженька, ты что-то хотел сказать? — светски полюбопытствовала Марья Алексеевна.

— Вряд ли графу Эдуарду передадут мой совет… он ведь литературный герой. Все же мне кажется, ему стоит быть осмотрительней. Литературные герои, бывает, становятся бессмертными. Однако прототипам это редко приносит радость.

— Et tu, Brute? — покачал головой Стрельцов.

— Я всего лишь забочусь о репутации… прекрасной Эмилии, — невозмутимо ответил Нелидов.

Кирилл ответил не сразу.

— Полагаю, намерения графа Эдуарда в отношении прекрасной Эмилии исключительно серьезны. Даже если сама она пока… не готова говорить о капитуляции.

Господи, да я давно сдалась с радостью. Но как же хорошо, что я не приняла его предложения! Еще не хватало, чтобы в разгар церемонии кто-нибудь ввалился с известием, что я замужем! Прямо как в романе.

Потом. Я подумаю об этом потом.

— Капитуляция? — улыбнулась я. — Граф Эдуард, кажется, путает переговоры с осадой.

— А разве это не одно и то же? — невинно поинтересовался Кирилл.

— Только для тех, кто не умеет договариваться.

Марья Алексеевна хлопнула ладонью по столу.

— Ну все, хватит! Еще немного — и я сама начну роман писать. «Домовой и стальной клинок, или Осада непреклонного сердца». Глашенька, ты ведь собиралась к Белозерской?

Я кивнула.

— Вот и поезжай. И графинюшку забирай, как обещала. Ей полезно будет развеяться. А ты, граф…

— Переговоры, говорите? — Он усмехнулся, поднимаясь. — Что ж. Однако правила военной науки гласят: осаждающий не должен оставлять крепость без присмотра. Я еду с вами.

Когда я, переодевшись для визита, появилась в гостиной, Нелидов ждал меня. На столе перед ним стоял поднос, накрытый белоснежной салфеткой.

— Глафира Андреевна, уделите мне минуту, пожалуйста, — попросил он. — Я бы хотел кое-что вам показать, прежде чем вы отправитесь к Белозерской.

Я кивнула, откладывая перчатки.

Управляющий откинул салфетку. Под ней оказались две новенькие деревянные формы. Разборные, туго стянутые бечевкой. Точнее, формочки — сторона каждой с мою ладонь, не больше. Рядом лежали лист вощеной бумаги и яркая ленточка.

— Что это? — полюбопытствовала Варенька.

Нелидов ловко развязал бечевку на одной из форм, разобрал дощечки. На подносе появился плотный темно-коричневый брусок. С виду он напоминал замазку или хорошее хозяйственное мыло. Только пах он так, что у меня рот наполнился слюной, несмотря на недавний завтрак.

— Брюност, — с гордостью произнес Нелидов. — Точнее, наш опытный образец. Мы с Матреной сварили его вчера вечером по инструкции Глафиры Андреевны.

Я изумленно подняла брови.

— Вчера? Но мы закончили дела уже затемно. И день был такой, что до кровати бы доползти, не то что новые рецепты опробовать.

— Так и вы работали, Глафира Андреевна, — парировал он с легкой улыбкой. — А Матрена… Знаете, после того, как вы вечером с ней обошлись, она готова была хоть всю ночь у печи стоять, лишь бы выразить вам свою благодарность.

Я невольно смутилась, вспомнив вчерашнюю сцену в кабинете.

Пока я ездила в управу диктовать исправнику показания о гусаре, Нелидов, умница, времени не терял. Он отвез крестьян с их выручкой к меняле и вместо неподъемного мешка меди вернул в нашу усадьбу