Тесса, бастардка князя - Марина Николаева (ЛФР)

Со временем Князь снизил налоги для крестьян, купцов и ремесленников, что только усилило любовь народа к нему. Князь открыл школы для детей-сирот, родители которых погибли на защите княжества. Там образом он готовит будущих защитников.

— Госпожа Алиса, а какую работу выполняет Тайная Стража? — спросила я.

— Самую разнообразную. Вот мы с тобой в паре работаем внутри княжества, уничтожаем чёрную нечисть, разбойников, врагов внутри княжества. Есть стражи высшего уровня, они работают в других странах под чужим именем, по чужим бумагам, собирают данные, нужные Князю. Есть простые осведомители, живущие постоянно в одном месте, собирают слухи, сплетни, и если находят что-то стоящее, докладывают. Есть маги — учёные, ты сама их видела, когда они прибыли забрать останки лявры. Это только то, что я знаю. Глубже копнуть страшно,меньше знаешь — крепче спишь, — закончила свою речь Алиса, когда по каравану объявили стоянку на ночь.

На стоянке ведьма обошла караван, читая заговор на ночную охрану, а мне вручила тяжелое копьё, найденное в телеге наёмников — охранников, и заставила прочертить глубокую борозду вокруг каравана. Купцы уважительно поглядывали на ведьму, не обращая особого внимания на то, как я пашу перед ней землю копьём.

— Уважаемая госпожа Алиса, а можно было обойтись без копья? — едко спросила я, очерчив границу вокруг каравана, и вытирая рукавом пот со лба.

— Можно, но купцы должны видеть нашу работу, они платят, — усмехнулась ведьма, расчёсывая длинные волосы костяным гребнем, в волосах изредка вспыхивали красные искры, шипели и медленно гасли. Купцы со своими помощниками поглядывали на неё и тихонько хвалили главу каравана за наём ведьмы.

На ужин нас позвали охранники к своему котелку, угостили гречневой кашей с мясом. Распределив время караула, нас с Алисой, как новичков, поставили в первую очередь, чему я была рада. Ведьма тоже довольно кивнула головой.

Десятник Алексей, взяв ломоть чёрного хлеба и кусочек сахара, посмотрел на ведьму. Алиса встала и они, высоко приподнимая ноги, перешагнули борозду, ушли недалеко, дойдя до небольшого пня, оставили там хлеб с сахаром и вернулись обратно. Проделав обратный путь, ведьма пробормотала очередной заговор на борозду. Охранники улеглись спать, а мы с ведьмой пошли в обход каравана.

— Госпожа Алиса, для кого гостинец предназначен? — решилась спросить я во время обхода.

— В здешних лесах леших называют шурале. Этот гостинец мы оставили для местного шурале, чтобы ночью людей и лошадей не пугал своими выходками, а то баловник он ещё тот!

Ночь прошла спокойно, мы даже выспались после своей смены. А утром на пне гостинца не было, то ли ночные звери, то ли шурале им угостился, большой пень пропахали три глубокие борозды — следы от когтей шурале, да оставили свой гостинец, крупная задушенная ящерица валялась около пня. Первой её заметила я, необдуманно пнув кончиком сапога. А вот второй оказалась моя Каурка, быстро цапнув зубами лесную тварь, благодарно покивала головой.

— Уважаю! — сказала ведьма, заметив, как Каурка, причмокивая проглотила ящерицу, — Твоя лошадка точно от голода не умрёт!

Ни волков, ни разбойников по дороге на этот раз мы не встретили. А вот после поворота на Княжеский тракт состоялась удивительная встреча, которая останется в памяти каждого из нас на долгие годы.

* * *

Шурале — лесная нечисть, вроде лешего. Иногда местные жители называют его «хозяином леса». Проживает поодиночке или семьями в лесах. Длинное, костлявое существо, издали похоже на человека, заросшее длинными волосами по всему телу. Глаза жёлтые, у всех особей со временем вырастает борода, как у козла. У мужских особей с возрастом.вырастает одинокий рог на лбу. Для женских особей характерны длинные, вытянутые, морщинистые груди, обросшие редким бурым мехом, которые они запрокидывают на плечи при ходьбе или при беге( чтобы не мешали). Отличается озорным характером, любит попутать путников в лесу, доведя до изнеможения или даже до смерти, передразнивает людей, окликаясь эхом, пугает жутким хохотом. Может дико кричать на разные голоса. Услышав его голос, лошади сильно пугаются, их невозможно удержать, и они уносятся вскачь. Известны случаи, когда шурале защекотал одиноких путников в лесу до смерти.

Отличается своей вороватостью, ночью у спящих путников может украсть еду и понравившиеся ему вещи. Человек сможет спастись от преследования шурале, если перепрыгнет через ручей или разведёт огонь. Бывалые путники, знакомые с повадками шурале, оставляют вблизи ночёвки гостинец, чаще всего чёрный хлеб и сахар. Всегда помогают от шурале вовремя созданный полог защиты или артефакты от защиты нечисти.

Глава 29

Через шесть дней наш караван вышел на Княжеский тракт, оставалось где-то два дня пути до Сереброграда. По ночам стало холодать, одеяла, которые мы брали в дорогу, грели плохо( ведьма весьма за малую плату зачаровывала желающим одеяла и одежду на ночь), а днём было по летнему тепло. Скоро, с началом осени, маленькие Солнца уйдут в спячку до конца первого месяца зимы. Ну а пока надо радоваться последним солнечным дням. Я и радовалась, подставляя своё лицо тёплым лучам трёх солнц.

Южный княжеский тракт был широк, покрыт серым тесаным камнем. На дороге свободно могли разъехаться три телеги точно, я измерила во время остановки на обед. Мы с Алисой лениво переговаривались, как доведём караван до столицы, а потом обратно поедем в подворье Тайной Стражи, по срокам мы укладывались, и даже оставался некоторый запас времени.

И тут легонько задрожала земля, телеги, стоявшие на краю дороги, стали подпрыгивать.

— Неужто богатыри едут? — первым догадался десятник Алексей.

Купцы спешно стали освобождать дорогу, мы с охраной начали им помогать. К моменту подъезда богатырского отряда дорога была свободна. Наш караван полностью перестроился у обочины.

Это было величавое зрелище! Десяток крепких воинов во главе с двумя богатырями ехала на Южный кордон. Куда же ещё?

— Из Сереброграда едут, на награждение, наверное, вызвали к Великому Князю, — завистливо прошептала ведьма, стоявшая рядом, — Там же весной стычка с разбойниками была, Южный Каганат так и не признал их, сказал, что разбойничьи отряды нападали. Эмир наверняка проверял боеспособность Южного кордона. Допроверился, наши отряды так гнались за ихними разбойниками, что на два дня пути верхом земли Каганата от разбойников освободили. Пришлось и эмиру раскошелиться богатырям на награду, говорят, плату воины потребовали золотом. Охрана и купцы, слышавшие её слова, одобрительно загоготали, восхищаясь удалью и