Путь к власти - Александр Евгениевич Владыкин

За день до того, как мы достигли конечной остановки нашего путешествия, я с некоторым злорадством наблюдал, как Мелисса в изнеможении опустилась на плиты дороги, не в силах идти дальше. Лич протянул ей очередную лепешку. Девушка отрицательно замотала головой. Тогда лич вытащил откуда-то из своего одеяния плетку и просто погнал мою невесту перед собой, как какую-нибудь упрямую скотину. Что, дорогуша, нравится тебе такое, усмехнулся я, увидев, как воровка подскочила и заковыляла вперед.

Чем ближе мы подходили к владениям последнего древнего мага, тем оживленнее становилось вокруг. Правда, слово «оживленнее» совсем не подходило к тому, что я видел. Деревеньки, поселения, какие-то отдельные хутора населяли сотни, тысячи… кадавров. Да, это была страна мертвых. Которые что-то возделывали на полях, стучали молотами в кузницах, везли на телегах, запряженных такими же, как и они, мертвыми лошадьми. Люди, эльфы, дроу и даже несколько гномов.

Откуда они тут в таком количестве взялись? Кого-то, наверное, слуги древнего захватывали в приграничных поселениях, кто-то сам совался в проклятые земли в надежде найти в развалинах какие-нибудь особо ценные свитки, фолианты или амулеты и на этом разбогатеть. И так сотни лет. Может быть, где-то здесь сейчас трудятся на благо древнего и родители Мелиссы, которые пропали как раз во время такой вот экспедиции за магическими артефактами.

Управляли всеми личи. Слабенькие по сравнению с тем монстром, за которым следовал я. В лучшем случае — на уровне Люсинды. Видимо, эти уже получились из современных магов, самонадеянно посчитавших, что могут при помощи своей урезанной силы путешествовать по проклятым землям.

А невесело тут в таком окружении живется этому древнему магу, подумал я. И ошибся. На тех нескольких гектарах, которые окружали дворец мага, кадавры встречались, но редко. Здесь работали живые. Но какие! Все под заклятьем «Подчинения» и «Связи». Эльфы, эльфийки, мужчины и женщины дроу, люди. Всего я насчитал таких слуг более полусотни. А еще в самом дворце должны быть, которых я не видел. Руководили ими три девушки-дроу, к которым эти рабы и были привязаны ритуалом. Сами они, как я понимаю, были при его же посредстве неразрывно связаны со своим хозяином.

И шуршали они все, как электровеники. От восхода и до заката с коротким перерывом на обед. Несколько эльфов и эльфиек постоянно работали в саду, выращивая каждый день новые цветы. Эким, однако, ценителем прекрасного старичок оказался.

Да, кстати, древний именно древним и выглядел. Честно говоря, я думал, что он, будучи столь сильным магом, смог сохранить молодость, но почему-то у него это не вышло. Песок из него, конечно, еще не сыпался, но по человеческим меркам ему на вид лет под восемьдесят можно было дать легко. К сожалению, на его магическую силу это никоим образом не повлияло, судя по всему. Когда я из кустов следил за его прогулкой под руку с Мелиссой, то увидел, что его мощь еще раза в полтора превосходит мощь лича, которая меня и так поразила.

Остальные слуги работали на огородах, где постоянно что-то пололи, собирали, сортировали, следили за не слишком многочисленными, но имеющимися в наличии коровами, свиньями, овцами и разной птицей. Кстати, ни одно из животных не было измененным, а значит — вся эта живность доставлялась откуда-то извне проклятых земель.

На меня до сегодняшнего дня никто из этой публики никакого внимания не обращал. Раз здесь нахожусь, то такой же, как они. Других быть не может. Я даже на кухню для слуг повадился ходить. И ничего. Повар мне без лишних вопросов наливал миску какого-то варева, которое я в первый раз выхлебал, едва не урча от удовольствия. Одной жизненной энергией питаться это все-таки не то.

Повторюсь, до сегодняшнего дня. Завтра я уже собирался покинуть этот гостеприимный дом и отправиться в обратный путь, как к кусту, за которым я расположился, подошел эльф, трудившийся на огороде, и тихо произнес:

— Если не хочешь стать таким же, как мы, сегодня же беги отсюда. Я давно уже тебя заметил и вижу, что ты в отличие от нас не раб. Я тебя не выдам, если меня не спросят. А вот если спросят, тогда, сам понимаешь, промолчать не смогу, — он потер грудь в том месте, на которое, как я знал, наносятся руны при проведении ритуала «Подчинения». — Сегодня на заходе солнца наш хозяин собирается проводить какой-то особый ритуал. А он перед подобными событиями иногда приказывает опросить нас, не видел ли кто чего-то подозрительного. Беги!

— Подожди, — вкруг принял я крайне опасное для себя решение. — Я могу попробовать освободить тебя и нескольких твоих товарищей. У кого вы в рабстве? Какая из тех трех дроу вас держит на привязи?

— Если ты ее убьешь, это ничего не изменит, — ответил эльф. — Как только она умрет, умрем и все мы. И это сразу почувствует хозяин. Тогда тебе не уйти.

— Не собираюсь я ее убивать, — возразил я. — Есть другой способ. Так у какой из тех дроу вы под «Подчинением»?

— У той, что справа, — эльф не поднимая руки, указал мне на девушку, руководившую работой одной из групп слуг.

— Хорошо. Когда она вечером объявит об окончании работы, постарайся заманить ее на это место. Дальше будет уже мое дело.

Эльф недоверчиво покивал и пошел продолжать трудиться, и я так и не понял, согласился ли он мне довериться или нет. Зачем я собираюсь это сделать? Не могу даже себе ответить. Но уж очень противно уйти просто так. Не насолив на прощание древнему. Из более разумных и рациональных объяснений своего решения выбрал то, что проведшие здесь куда больше времени, чем я, пленники смогут сообщить мне что-то важное, чего