Фаворитка изумрудного змея - Натали Лансон

с корабля, так теперь цветы и комплименты. Я стояла в центре зала, сжимая в руках букет, который только что вручил мне Морлан. Я чувствовала, как на меня смотрят, и это было странно. Я хоть и молода, можно сказать, что только вошла во взрослую жизнь, но суровые качели судьбы неплохо меня помотали и в юности. Мои прежние опыты заставили меня стать настороженной, и теперь я не могла просто так игнорировать свои инстинкты.

Поэтому моё недоумение достаточно быстро переросло в подозрительность.

Естественно, открыто я демонстрировать её не спешила. Не дура. Благодарила за цветы с безразличной миной, соответствующей статусу герцогини, которой мне пришлось стать. И не более.

Честно признаться, я так волновалась за Альтаира, что разверзнись посреди апартаментов двери в Преисподнюю, внимания не обратила бы.

Знания о нуарах, подчерпнутые из библиотечных фолиантов, сейчас работали против меня и моего, как я считала до этого момента, железобетонного спокойствия.

«Как он там? Прикрывают ли ему спину верные и надёжные Шах с Шайтаром?»

И в то же время, я не могла не признать, что бонусов от изменившегося поведения Морлана было море!

Капитан Хасис отлично ориентировался на территории дворцового комплекса и, похоже, знал все его секреты. Каждый день он настойчиво предлагал мне новые приключения: то прогулку по высоким лабиринтам из живой изгороди, то экскурсию к разноцветным фонтанам, бьющим прямо из земли, которые, как он утверждал, были источником магической силы.

Сначала я отказывалась, а потом заметила, как гуары нервничают из-за замкнутости в четырёх стенах, и решила согласиться.

Время для прогулки выбрала послеобеденное. Столичный климат был слишком жарким, но ближе к пяти часам вечера солнце уже не палило так нещадно.

Небольшой компанией из двух стражей, Раины, моих кошек, Морлана и, естественно, меня мы вошли в императорский парк под тенистые сени огромных деревьев.

Именно за этим парком, как мне объяснил Хасис, находился дом императора.

Меня охватило чувство восторга. Этот парк был словно из сказки, где каждый уголок дышал магией и красотой. Высокие деревья с раскидистыми кронами создавали живую зелёную крышу, сквозь которую пробивались солнечные лучи, наполняя пространство мягким светом. Я замерла на мгновение, вдыхая свежий воздух, напоённый ароматами цветов и трав.

Перед нами раскинулся широкий аллейный путь, выложенный мелкой брусчаткой. С обеих сторон аллеи росли кустарники, аккуратно подстриженные в причудливые формы, а цветники пестрели яркими цветами, словно палитра художника. Розы, лилии, астры — каждая из них была настоящим произведением искусства, и я не могла удержаться от того, чтобы не остановиться и не полюбоваться их красотой.

В центре парка возвышались белоснежные беседки, каждая из которых была украшена резьбой и изящными колоннами. Они напоминали мне сюжеты из книг, повествующих о высокородных эльфах. Безупречная красота! Здесь хотелось сидеть вечно, чтобы наслаждаться свежим воздухом и общением.

Я подошла к одной из беседок и провела рукой по её гладким перилам, чувствуя холодный мрамор под пальцами. Внутри беседки стояли изящные скамейки, обитые мягкой тканью, и я представила, как здесь можно было проводить долгие часы, читая книги или просто наслаждаясь тишиной.

Но настоящей жемчужиной парка были фонтаны. Те самый, разноцветные.

Их струи воды, сверкающие на солнце, взмывали ввысь, создавая радуги, которые танцевали в воздухе.

Я подошла к одному из фонтанов и, наклонившись, коснулась воды. Холодные капли брызнули на моё лицо, и я рассмеялась, почувствовав себя ребёнком.

Каждый фонтан был уникален, с изысканными статуями, изображающими мифических существ из расы нелюдей. Они воинственно смотрели со своей высоты на мимо проходящих, тем самым позволяя чувствовать трепет перед их красотой.

Я подняла взгляд и заметила, как в небе плывут белые облака, отражаясь в воде. Хотелось ощутить эту безмятежность, но беспокойство за Альтаира не отпускало.

Не находя себе место, продолжила прогулку по аллее.

Слышался тихий шелест листвы, и время словно замедлило свой бег.

Вскоре Морлан привёл меня к ещё одному фонтану, который был окружён белыми лилиями, плавающими на поверхности воды. Я села на край мраморного бордюра и, глядя на водную гладь, задумалась.

«Ну, где же он? Три дня ни весточки! Неужели эти разломы так сложно закрывать?!»

— Леди Вивиан! — неожиданно ворвалась в мои мысли своим восклицанием взволнованная распорядительница гарема Шайла Хамсат.

Морлан, рассказывающий о магической силе фонтанов резко замолчал.

А у меня всё похолодело от страха.

«Что-то случилось с Альтаиром?!»

— Леди Вивиан, — повторила запыхавшаяся нагиня, останавливаясь рядом. — Вы вышли на променад? Могу ли я присоединиться к вашей компании?

«Да тьфу на тебя!» — мысленно выругалась я в сердцах.

— Конечно, сира Хамсат. Присоединяйтесь. Нам будет приятно.

Только вот по виду Морлана «приятным» в его мыслях и не пахло.

Сира Шайла отдышалась и приняла невозмутимый вид.

— Что ж… — хмуро продолжил прерванный на половине истории Морлан. — Продолжим прогулку? Следующая жемчужина Шалльского дворца — это лабиринт, в центре которого раскинулся огромное озеро, на берегу которого стоит невероятной красоты беседка с мягкими диванами. Идём?

Мне оставалось только кивнуть. Собственно, с появлением сиры Хамсат, подозрительность к внезапно вспыхнувшей доброте Хасиса поубавила силу.

Однако, пока мы шли, я заметила, как Шайла время от времени бросала быстрые взгляды на Морлана, словно пытаясь уловить его настроение. Я чувствовала, что между ними существует какое-то напряжение. Со стороны нагини точно!

Это добавило мне уверенности, что я не одна в своих подозрениях.

— Вы не представляете, как я рада, что вас встретила, — призналась тихо Шайла, когда мы вошли в лабиринт.

Её голос был полон энтузиазма, но я заметила, что в её словах скрывалась нотка тревоги.

«Что вообще происходит?»

Глава 19. Манипулятор уровня «Богиня»

Я шла по широким дорожкам высокого лабиринта, отстроенного из густой живой изгороди, и старалась не хмурится, чтобы не выдать своей подозрительности.

Высокие зелёные стенки из кустарников простирались ввысь, словно охраняя свои тайны. Листья деревьев где-то за границей лабиринта едва слышно шуршали на ветру, создавая мелодичный фон, который, казалось, своим шёпотом поддерживал моё задумчивое настроение. Я не могла избавиться от ощущения неведения, которое с детства терпеть не могу. Даже больше страха!

Морлан, идя рядом, продолжал своё безмятежное повествование о появлении этого величественного Лабиринта в парке императорского дворца. Его голос звучал ровно и спокойно, как будто он рассказывал о чем-то обыденном.

Я вертела головой, чтобы осмотреть всё вокруг, бесшумно ступая за нагом.

Лабиринт выглядел не совсем обычно. Не так, как я ожидала. Он был полон тени и вместе с этим света — солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры