Восемь секунд - Кейт Бирн

— Привет, малышка, — произносит он, крепко обнимая меня, прижимая к себе.

— Привет, красавчик. Соскучился, милый? — подшучивает Трэвис, и я не удерживаюсь от смешка.

— Чёрт возьми, я красавчик. И не смей это забывать, — отвечает Уайлдер, подталкивая Веспер прочь с арены. Он машет другу и пускает лошадь рысью, от чего я, сидя задом, безуспешно пытаюсь подстроиться под ритм. Быстро сдаюсь, обвиваю его руками как можно крепче и смеюсь на весь путь.

В тени конюшни Уайлдер спрыгивает, протягивая руки, чтобы помочь мне соскользнуть с седла. Он смотрит на меня тепло, его ладони ложатся на изгиб моих бёдер, удерживая в кольце рук. Он тянется ко мне, и я встаю на носки, готовая встретить его на полпути.

— А вот и королева родео, — раздаётся изнутри глубокий голос. — На Stetson у неё, правда, нет блестящей короны, но все и так валятся к её ногам.

За Веспер слышатся шаги, и её уши дёргаются, а потом прижимаются назад, когда обладатель голоса выходит на свет.

— Брэтт… — вырывается у меня. Скрыть удивление не получается. Родео в Солт-Лейк-Сити не проводит компания моего дяди, но после того, как Тим уволил Брэтта два месяца назад, его никто не видел. Я надеялась, что он либо нашёл себе другую работу, либо пытается завязать и взять себя в руки. — Что ты здесь делаешь?

У меня в животе неприятно скручивается. Я не боюсь Бретта. Но находиться рядом с ним — всё равно что оказаться в комнате, полной людей, которые тебя ненавидят. Это неопасно, но тягостно. Какое-то липкое чувство неуверенности и раздражающей уязвимости, которое вроде бы ничем не объясняется, но всё равно лезет наружу. Я не могу до конца от него избавиться и думаю: а вдруг он винит меня в том, как прошёл для него этот сезон? Что теперь, пока дядя отсутствует, именно я стану мишенью той злобы, которая, похоже, хлещет из него через край.

— Работаю, ваше величество, — сквозь зубы бросает Бретт. Его красноватое лицо искажает гримаса, плохо скрывающая неприязнь ко мне. Он потный, тяжёлый на подъём, и, обходя Веспер, тянется к ней рукой. Но Уайлдер реагирует быстрее, чем этот, возможно, нетрезвый, запасной наездник успевает коснуться. Схватив его за запястье, Уайлдер силой отводит его на несколько шагов назад.

— Руки убрал, — твёрдо говорит он. Я крепче перехватываю повод Веспер, тянусь, чтобы успокоить её. У лошади нервно подёргиваются уши, она переминается, словно хочет спрятаться за моей спиной.

Бретт рывком освобождается, а потом демонстративно сплёвывает к ногам Уайлдера. Я брезгливо кривлю губы, когда он впивается в меня взглядом. Уайлдер становится рядом со мной.

— Ты правда собираешься притащить свою телегу к этой сучке? — бросает он Уайлдеру с мерзкой усмешкой.

Он проводит тыльной стороной ладони по подбородку, на котором блестит капля слюны. Я шумно втягиваю воздух и машинально хватаю Уайлдера за руку. Это не остановит его, если он решит кинуться на Бретта, но я сжимаю его достаточно сильно, чтобы дать понять: этот человек не стоит ни сил, ни времени.

Уайлдер напряжён, злость будто пульсирует у меня под пальцами. В уголке глаза у него дёргается мышца, и я знаю, что он борется с самим собой. Но, прежде чем он успевает что-то решить, слышится приближающийся шум — в сторону конюшен идут люди. Уайлдер медленно выдыхает, тихо, но с обещанием расплаты, которое так и не было исполнено, и я мысленно умоляю его остыть. Лишь через ещё один глубокий вдох я позволяю себе скользнуть рукой вниз по его предплечью и переплетаю пальцы с его пальцами.

И мы оба, ошарашенные, наблюдаем, как этот неуклюжий тип вдруг расплывается в самодовольной улыбке, выпрямляется и жестом смахивает с лица остатки раздражения. На нём появляется лёгкая, почти беззаботная маска, а большие пальцы он цепляет за шлевки джинсов. И вот уже перед нами снова вроде бы «профессионал» от родео.

Трэвис с парой других ковбоев выходит из прохода, ведущего к тренировочной арене. Их сопровождает смех и разговоры.

— Привет, парни, — льстиво приветствует их Бретт, голос у него скользкий, как масло. Подошедшие кивают или чуть склоняют шляпы. Все, кроме Трэвиса, который смотрит на него настороженно. — Похоже, сегодня отличная ночь для родео.

Не теряя ни секунды, Бретт вливается в их беседу и уходит дальше, оставив нас с Уайлдером рядом с угрюмым Трэвисом. Тот подходит к нам с выражением явного недовольства.

— Только скажите, что он не работает на этом туре.

— Хорошо, — серьёзно отвечает Уайлдер. — Я тебе этого не скажу.

— Я счастлива, что прошла отбор. Эти несколько недель будут посвящены тренировкам, восстановлению и подготовке к финалу.

Я стою чуть в стороне, пока Уайлдер заканчивает интервью для соцсетей. Он — прирожденный собеседник перед камерой. Очаровательная улыбка вернулась, и самоуверенность, которая у него выглядит скорее обаятельной, чем заносчивой, удерживает внимание интервьюера. Блондинка смотрит на него снизу вверх, в глазах — звёзды, а на рубашке расстёгнуто на пару пуговиц больше, чем нужно. Я закатываю глаза, когда она кокетливо кладёт ладонь ему на руку и спрашивает о его программе тренировок с весами. Глаза Уайлдера на секунду расширяются от её нежеланного прикосновения, но он тут же уходит от него, демонстративно вытягивая руку через грудь в растяжке, нахваливая йогу вместо тяжёлых весов и аккуратно стряхивая её ладонь.

— Это явно видно по твоей езде. Должно быть, у тебя отличные сгибатели бедра. Скажи, как ты тренируешь такие движения? — Блонди делает шаг ближе, откровенно выходя за рамки сценария.

— У меня был отличный тренер, — отвечает Уайлдер и отступает назад, натыкаясь на бочку за спиной. Та бьёт его по ногам, и он неловко плюхается на задницу. Теперь он на одном уровне с её грудью.

— Был? — «невинно» уточняет она, приправляя вопрос приторной, липкой улыбкой, от которой меня чуть не выворачивает. И, к моему несчастью, она только усиливает напор: — Значит, это место вакантно? У меня есть пару идей, которые могут пригодиться.

Телефон в её руке уже даже не записывает — она просто подталкивает грудь поближе к его лицу. Уайлдер при этом смотрит куда угодно, только не вперёд, вся его уверенность испарилась. Насытившись её жалкой попыткой приударить за моим ковбоем, я решаю пожалеть их обоих и выхожу из тени.

— Место, на которое ты метишь, уже занято, милая, — говорю я, протискиваясь между ними и устраиваясь к Уайлдеру на колени. Напряжение в его плечах тут же исчезает, и он обнимает меня.

— Ах вот как… — бормочет