Вкус серебра - Хелен Скотт

— Ты ледяной, — говорит она, сжимая мою руку крепче.

Я бы рассмеялся, если бы мог. Ледяной — слишком слабое слово. Я за пределами холода. Я приближаюсь к абсолютному нулю — к точке, где само движение прекращается.

— Зеркало… — выдавливаю я. Каждое слово стоит мне лет. — Не… доверяй… тому… что оно показывает…

— Ты умираешь.

Это не вопрос. Она чувствует это через прикосновение — как я распадаюсь от краёв к центру, удерживая лишь эту одну точку контакта, пока всё остальное разваливается.

— Уже мёртв, — говорю я, и это почти правда. — Слушай. Зеркало лжёт. Оно покажет… то, что ты хочешь… а потом заберёт…

Голос полностью исчезает. Змей во мне кричит, требует освобождения, понимая, что ещё одна секунда в этой форме может означать окончательный конец. Не полу-существование Зеркального мира, а полное прекращение. Комната Пустоты нашла частоту моего разрушения и поёт её, как камертон финала.

Но её рука — якорь. Она так тепла, так ярко, невозможным образом жива. Я чувствую её пульс через ладонь — быстрый от страха, но устойчивый, как горы. Невидимая для неё связь между нами вспыхивает серебряным светом от близости. Она помнит — даже если она сама не помнит.

— Скажи, что мне делать, — говорит она. — Как мне помочь тебе?

Ты не можешь. Не должна. Беги.

Но из меня вырывается:

— Вспомни.

Слово весит больше, чем звук. Приказ и мольба одновременно. Не вспомни меня — она не может, эти воспоминания запечатаны. Вспомни себя. Вспомни, что ты сильнее любой лжи зеркала. Вспомни, что ты пережила худшее, чем то, что скрывает эта комната.

Что-то меняется в её лице. Не узнавание— решимость.

— Зеркало неправильно, — говорит она. Не вопрос, а понимание. — Оно показывает мне ложь.

Я пытаюсь кивнуть, но моя шея уже распадается. Края зрения темнеют — не привычной тьмой Зеркального мира, а абсолютной тьмой уничтожения. Комната Пустоты побеждает. Каждая секунда контакта стоит мне десятилетий, и мои запасы истощаются.

Но я держусь. Держу её руку. Держу эту форму. Держу линию между ней и тем, что ложное зеркало пытается ей показать.

— Уходи, — шепчу я голосовыми связками, которые больше память, чем материя. — Сейчас.

— Не без тебя.

Невозможность этого почти заставила бы меня рассмеяться, будь у меня ещё лёгкие. Она не знает меня. Не помнит нашей истории. И всё равно отказывается бросить. Трагическая красота этого почти стоит распада.

— Не могу… уйти… связан…

— Тогда я разорву —

— Нет!

Слово вырывается с такой силой, что на мгновение я полностью проявляюсь. На один удар сердца я целиком плотен, целиком присутствую. Наши глаза встречаются по-настоящему, и она видит меня — не змея, не тень, а мужчину, которым я был, есть, мог бы быть.

— Разрыв связей… имеет… последствия…

Комната Пустоты вздымается, яростная от моего упрямого существования. Серебряная кровь льётся из ран в измерениях, которые она не может увидеть, рисуя в воздухе невозможные узоры. Я распадаюсь быстрее теперь, рука, которую она держит — единственное твёрдое, что осталось.

— Уходи, — умоляю я. — Пожалуйста.

Она смотрит на меня долго. Эта женщина, которая когда-то была ребёнком, пытавшимся подружиться со змеем в зеркале. Потом сжимает мою руку — крепко, тепло — и отпускает.

Потеря контакта разрушительна. Без её прикосновения Комната Пустоты обрушивается на меня приливной волной, сметая остатки формы. Я рассыпаюсь, фрагментируюсь, отступаю к Зеркальному миру, который, возможно, ещё сможет укрыть то, что от меня осталось.

Но она отходит от ложного зеркала. Она покидает Комнату Пустоты. Она в безопасности.

Последнее, что я вижу, прежде чем сознание окончательно дробится — она оглядывается. На её лице решимость и что-то ещё, почти похожее на скорбь. Её губы шевелятся, формируя слова, которые я уже не слышу сквозь рев собственного распада.

— Я вернусь за тобой.

Потом тьма забирает меня — не знакомая тьма Зеркального мира, а нечто глубже, холоднее, абсолютнее. Я разрушаюсь и собираюсь вновь, рассыпаюсь и вновь стягиваюсь воедино, уничтожаюсь и — каким-то невозможным образом — сохраняюсь.

Когда сознание возвращается, я не знаю, прошли ли секунды, часы или столетия. Я знаю лишь одно — я снова в Зеркальном мире. Ослабленный, безусловно. Истощённый до той степени, что принять человеческий облик может быть невозможно ещё годы. Но живой — если то, что со мной происходит, вообще можно назвать жизнью.

Комната Пустоты не убила меня. Не совсем. Но она взяла свою цену — сущностью и болью, вырезала части меня, которым потребуются десятилетия, чтобы восстановиться, если это вообще возможно.

Стоило того. Каждая секунда распада стоила того — ради того мгновения контакта, ради тепла её руки в моей, ради знания, что она спасена от лжи ложного зеркала.

Я сворачиваюсь в змеиную форму — ту, что требует меньше всего усилий для поддержания — и стараюсь не думать о том, как она смотрела на меня. Словно я значил что-то. Словно моя боль имела значение. Словно страдание незнакомца стоило риска.

Она не помнит меня. Но, возможно, ей и не нужно помнить. Возможно, этого — того, во что всё это превращается — достаточно.

Я устраиваюсь в темноте, чтобы исцеляться, ждать и хранить память о тяжести её ладони в моей. Комната Пустоты многое у меня отняла, но дала и это: воспоминание о прикосновении, доказательство того, что я всё ещё могу быть достаточно реальным, чтобы иметь значение.

Глава 17. Ауреа

Не числа. Не направления. Координаты ощущались как резкая серебряная тяга в костях, как боль за глазами, тянущая меня вниз — всё ниже, в забытые глубины дворца. Каждый шаг по винтовой лестнице уводил дальше от мира советов и политики, глубже в основания, возникшие задолго до запрета зеркал.

Каменные стены плакали конденсатом, не отражающим света. Я провела пальцами по влаге — и там, где касалась, расцветал иней, складываясь в узоры, совпадающие с метками под перчаткой. Воздух сгущался вкусом древней магии — медь, звёздный свет и что-то ещё… Возможность. Дикая, необузданная.

В конце лестницы тянулся коридор, уходящий в темноту. Ни факелов. В них не было нужды. Мои метки сами излучали свет, отбрасывая тени, которые двигались неправильно — сгибались ко мне, а не от меня.

Дверь ждала в конце коридора. Чёрное дерево, скованное серебром, образующим символы, которые разум не мог прочитать, но кровь узнавала. Сигилы пульсировали в приветствии.

Я прижала ладонь к серебру. Оно не было ни тёплым, ни холодным. Это была вибрация, пульс, сбивающийся в такт с моим