Подарок для Императора - Алиша Михайлова

Я встала. Босые ноги коснулись холодного пола.

«Иди спать, дура, — прошипела я сама себе. — Завтра разберёшься».

«А завтра, — парировал внутренний голос, — может быть поздно. Для него. Или для тебя».

Я сделала шаг к двери. Один, потом второй, не позволяя себе задуматься. Если начну размышлять, тут же передумаю.

Рука легла на резную поверхность, и я толкнула дверь. Она подалась бесшумно, как и всё в этом дворце, созданном для осторожных шагов и тайных встреч.

Мой визит был таким же — тихим, необъявленным, балансирующим на грани дозволенного. Но сегодня все границы словно растворились в хаосе минувшего дня: в осколках разбитой посуды, в пятнах соуса на скатерти, в том безумном прыжке и схватке с командиром стражи.

Кабинет тонул в приглушённом сумраке. Единственным источником света служила лампа на массивном столе. Её дрожащий огонёк рождал на стенах причудливые тени, танцующие среди развёрнутых карт.

За столом сидел Аррион. Но не тот величественный император, что появлялся в саду или столовой. Мундир исчез, оставив после себя лишь простую белую рубашку. Несколько верхних пуговиц были расстёгнуты, приоткрывая ключицы и линию груди; рукава небрежно закатаны до локтей.

Он откинулся в кресле, словно тяжесть дня пригвоздила его к сиденью. Одна рука покоилась рядом с почти нетронутым бокалом вина, другая медленно скользила по вискам, будто пытаясь стереть невидимую боль. Его обычно безупречная причёска была взъерошена, видно, что он не раз запускал в волосы пальцы. В тусклом свете профиль казался измученным, почти беззащитным.

Это была не поза владыки. Это была поза человека, загнанного в тупик, не знающего, куда сделать следующий шаг.

Он не заметил моего появления. Я замерла на пороге, оставаясь в тени, чувствуя себя незваной гостьей при созерцании чего‑то глубокого, личного.

И вдруг он поднял голову. Взгляд, рассеянный и туманный от тяжких раздумий, медленно сфокусировался на мне, на фигуре в дверном проёме, окутанной тонким шёлком, с распущенными волосами и, вероятно, с таким же потерянным выражением лица.

В его реакции не было ни удивления, ни раздражения. Только взгляд — тяжёлый, изнурённый. Он скользнул по моим босым ступням, очертил контуры бёдер под шёлковой тканью, задержался на складках у груди, поднялся выше, к лицу, к синяку на плече, уже проступающему лиловым пятном.

В его глазах не читалось ни насмешки, ни вожделения. Лишь бездонная усталость. И ещё, нечто неуловимое, но пронзительное: признание. Признание того, что я вижу его таким, лишённым короны и ледяных барьеров, уязвимым, почти сломленным.

— Не спится? — его голос прозвучал тихо, чуть хрипловато, будто долго молчал.

— Свет мешал, — невольно соврала я, переступая порог.

Воздух в кабинете был густо насыщен ароматами: старое дерево, пожелтевший пергамент и едва уловимый, но явственный запах его кожи.

— А ты? — спросила я, стараясь удержать голос ровным.

— Думал, — он откинулся в кресле, взгляд снова уплыл куда‑то за пределы бокала. — Думал о том, как всё идеально проваливается. Тот мальчишка… Официант.

Сердце сжалось — тонкая ниточка надежды.

— И? Что с ним? — выдохнула я.

— Пустота, — отрезал Аррион, и в его голосе впервые зазвучало не бешенство, а леденящее спокойствие отчаяния. — Лучшие менталисты Империи называют это «выжженным полем». Он помнит страх. Только страх. Кто шептал, что обещал, зачем — пепел. Зарек убирает свои игрушки с поля, не оставляя отпечатков пальцев.

Я шагнула ближе, оперлась ладонями о прохладную поверхность стола. В голове крутилась одна картинка: взгляд Виктора на мальчика. Не ярость. Расчет.

— А то, что он кричал…, — начала я осторожно. — Это же на кого‑то работало. Не в пустоту. Он бежал к кому‑то конкретному.

Аррион медленно перевёл на меня взгляд. Усталость в его глазах отступила, сменившись тяжёлым, аналитическим вниманием.

— Он бежал от паники, — произнёс Аррион ровно. — К старшему по званию. К символу порядка. Это естественно. Виктор был ближайшим авторитетом в той комнате.

— Ближайшим…, — я повторила, давая слову повиснуть в воздухе. — Или единственным, кто мог… понять?

Наступила тишина. Аррион не шелохнулся, но в его позе что-то изменилось — будто лёд под ним стал тоньше.

— Что ты хочешь сказать, Юлия? — спросил он очень тихо.

Не «кошечка». Не «загадка». Юлия. Это было серьёзно.

— Я хочу сказать, что твой командор сегодня смотрел на этого мальчика не как на провалившегося убийцу. А как на… провалившийся щит. Как на что‑то, что вот-вот упадёт и разобьётся, обнажив то, что должно быть скрыто. И он ударил его не чтобы наказать. А чтобы заткнуть рот.

Я выдохнула. Сказала. Груз подозрений, копившийся с утра, наконец сдвинулся с места.

Аррион поднялся. Не резко. Медленно, будто поднимая на плечи невидимую, неподъёмную тяжесть.

— Ты предлагаешь мне заподозрить в измене человека, который множество раз спасал мне жизнь, — произнёс он без интонации. — На основании взгляда. И жеста испуганного мальчика, который уже ничего не помнит.

Это был не вопрос. Это был приговор моей догадке. Но в его глазах не было гнева. Только лёд — ровный, гладкий, непроницаемый, за которым что-то невыносимо сдвинулось.

— Я предлагаю, — сказала я, глядя ему прямо в глаза, — Что щит, который ты считал самым прочным, мог дать трещину. И если это так, то тебе нужно это узнать первым. А он… — я кивнула в сторону, где в воображении стояла Башня Молчания, — Он всё ещё может что‑то знать. Только мы спрашиваем его не о том.

Аррион молчал, казалось, вечность. Потом его взгляд упал на моё плечо, на синяк под тонким шёлком.

— Хорошо, — наконец сказал он, — Пойдём. Спросим по‑твоему. Но, Юлия… — он сделал шаг ко мне, и его голос опустился до опасного шёпота, — Если ты ошибаешься, ты ставишь под удар не только себя. Ты вбиваешь клин между мной и позвоночником моей империи. Ты уверена, что готова держать удар, если этот клин выбьют обратно?

— Я всегда готова к удару, — парировала я, не отводя взгляда. — А вот готова ли твоя империя к предателю в своей спине, это вопрос к тебе....

Напряжённая тишина опустилась между нами, густая и тягучая, словно расплавленная смола. Мне показалось, что вот‑вот он развернётся и уйдёт, оставив меня наедине с моими опасными догадками.