Спорный вопрос, лорд-дракон! - Норика

последние несколько недель. Будто сами боги присматривали за исполнением мной обещанного. В сознании маячило четкое понимание — свернуть с пути не удастся! Придется доводить дело до логического конца, хочу я того или нет.

Потому я решила разделаться с инструкцией, спором и мистером Фейном одним махом.

И не важно, что червячок сомнения настойчиво зудел об истинной паре, а Силь непрозрачно намекал о неподходящей под эту категорию кандидатуре учителя словесности.

Незаметно почесала метку богов и приуныла. Что-то я совсем запуталась...

Между тем, карета покатила медленнее. Я приободрилась и с любопытством отдернула занавеску.

Поместье семьи Фейн лежало на пологом холме. Это был светлый каменный дом с двумя башенками. Я разглядела зеленые террасы, небольшой пруд и аккуратный сад. Над входом между колоннами вился плющ, своим видом напоминавший праздничную гирлянду. И все поместье выглядело каким-то чрезмерно торжественным.

У крыльца карета остановилась. Матушка успела выразительно глянуть на меня, прежде чем лакей предупредительно открыл дверцу.

Я ступила на гравий, и ровно в ту же секунду подол моего платья зацепился за последнюю ступеньку.

Я не упала только потому, что матушку с нечеловеческой ловкостью ухватила меня за локоть, а кто-то с другой стороны придержал за талию.

- Ох! - вырвалось у меня. Остальные нецензурные слова, подслушанные у вездесущей Марджери удалось удержать, вовремя прикусив язык, а то случился бы настоящий конфуз.

- Какая прелесть, - прозвучал над самым ухом чей-то женский голос. - Она даже спотыкается изящно.

Я подняла глаза.

Передо мной стояла, вероятно, хозяйка дома — леди Летиция Фейн — высокая и статная, с тем безупречным выражением лица, какое бывает у женщин, давно понявших, что мир лучше всего приводится в порядок мягкой улыбкой в сочетании с твердой волей.

Впрочем ее спокойный, я бы даже сказала, меланхоличный вид, не обманул ни меня, ни матушку, взгляд которой я на мгновение поймала. Мы обе сразу же почувствовали, что леди Фейн из тех дам, что способны за чашкой чая незаметно устроить два или три брака, разорить парочку соперниц и заказать на завтрак свежую азури йскую ягоду. Даже если на дворе поздняя осень, а ягода цветет исключительно летом в самую жару.

- Леди Натали, - произнесла хозяйка, склоняясь к матушке с безукоризненной любезностью наметившего жертву крокодила. - Для нас честь принимать вас и мисс Беатрис… наконец-то!

Это «наконец-то» было произнесено так, словно я не приехала из столицы, а, как минимум, вернулась из опасной морской экспедиции, во время которой все в доме Фейнов уже успели изрядно поволноваться за свой бесценный, но слегка подпорченный товар.

- Вы чрезвычайно добры, леди Фейн, - ответила матушка.

- Нисколько. Я просто люблю, когда судьба не заставляет себя долго ждать.

Для меня же это прозвучало примерно так: «О, смотри-ка — рыбка сама плывет прямиком в сети, да еще и хвостом виляет от радости!».

Я нервно сглотнула.

И обратила внимание на хозяина поместья. Барон Отто Фейн являл собой зрелище внушительное. Его фигура отличалась монументальностью: широкий торс плавно перетекал в солидный живот, который барон носил с достоинством, как знак почета и достатка. Мол, это все не от лени, а от изобилия и благополучия.

Залысины на его покатой голове образовывали целую географическую карту: лоб светился девственной чистотой, в то время как на отдельных участках красовалась редкая растительность. Ее то барон укладывал с особой старательностью, видимо, особенно крепким составом, так что б наверняка. Потому порой отдельные пучки волос торчали в разные стороны, но зато с невероятной точностью.

Нос барона был особенно выдающимся. Так что с ним конкурировали лишь резко выпирающие редкие зубы барона, напоминавшие старинную ограду вокруг поместья — слегка покореженную, кое-где в пробелами. Но в улыбке читалась искренняя радость. В целом, барон производил впечатление человека, который отлично ладит с жизнью.

Правда, встречать нас он вышел почему-то с ружьем и в сопровождении десятка охотничьих собак. Видимо, готовился отец семейства основательно. Вдруг придется выслеживать счастливую невесту по окрестным лесам да полям, если она не сразу смирится со своим будущим замужеством.

Чуть поодаль, в дверях, застыл мистер Найджел Фейн со своей вечно довольной улыбкой. В темно-зеленом сюртуке он слегка сливался с плющом, поэтому я не сразу его рассмотрела.

Увидев, что его заметили, мистер Фейн поспешил поклониться, но зачем-то одновременно отклонился в сторону и задел локтем бронзовую статуэтку у входа. Статуэтка качнулась, но устояла.

Леди Фейн поспешила сыну на помощь и сгладила неловкость.

- Найджел, дорогой, у нас гости. Разреши тебе представить леди Натали Аддингтон. - А когда мистер Фейн галантно наклонился поцеловать матушке руку, с гордостью добавила: - Мой сын, Найджел, миледи.

- Несказанно рад нашей новой встрече, леди Натали. Особенно счастлив быть представленным вам официально. Впрочем, еще тогда, во время прогулки по столице, я с трудом удержался, чтобы не заметить, как вы похожи с дочерью. Право же, сложно принять вас за мать. Старшая сестра, не более, вот вы кто!

Мне показалось, что я разжевала кислый лимон. Внешне пришлось изобразить вежливую улыбку, а на самом деле хотелось скривиться в гримасе. Боги, неужели так еще говорят?! Чувствую, веселая у нас будет встреча.

Матушка, надо отдать ей должное, отвечала должным образом. Наконец, дело дошло и до меня.

- Мисс Аддингтон, вы сегодня как никогда очаровательны!

Экскурсия по поместью началась с сада. Растения, деревья и цветы в нем выстроились в ровные ряды, создавая четкие квадраты и прямоугольники. Иногда появлялись треугольники и даже круги. Все в саду леди Летиции росло и благоухало согласно четко установленному порядку и, готова поспорить, в строго отведенное время.

Ровные дорожки светлого гравия, подстриженные зеленые кусты самшита, круглые клумбы с темными розами. По краям террасы стояли два каменных вазона, в которых серебрился лавандовый куст. Так вот почему воздух был полон лавандового душного и сухого аромата?!

В пруду одиноко плавала золотая рыбка. Видимо, остальные не выдержали строгой иерархии и жестких требований хозяйки и незаметно устранились.

Вокруг было подозрительно тихо и безлюдно. Кроме повизгивания собак и хруста гравия под ногами не было слышно ничего.

Я не удержалась и оглянулась. Матушка шла поодаль с леди Летицией и бароном Фейном. Они о чем-то любезно переговаривались. Или уже не совсем вежливо договаривались? Как-то уж больно стремительно чета Фейнов взяла маму в оборот, обступив с двух сторон.

- Как вам сад, мисс Аддингтон? - отвлек меня мистер Найджел.

- Особенно прекрасен в этом время года, надо полагать, - ответила я, все еще