Подарок для Императора. Меж двух огней - Мара Черная

Сил спорить у меня совершенно не было. Буду ещё каждому встречному доказывать что-то! Один раз сказала, что не наложница, если человек не поверил — это его проблема! Не моя!

— Не строй иллюзий! Знаешь, сколько у нас таких было, которые думали, что особенные, что с ними Калантиэль изменится, остепенится. Ха! И где они все? Это я первой приняла его суть, за что он меня и ценит. Я поняла его, смотрю на мир так же, как и он, поэтому стала первой среди всех…

Дослушивать этот бред не стала, молча пошла дальше под недовольные причитания Шайлы. И только плюхнувшись на мягкие перины в своей комнате смогла вздохнуть с облегчением. Наконец-то, кошмарный день позади, хвала богам.

23

Снег крупными хлопьями опускался на неспокойные волны и мгновенно растворялся в тёмных водах. Приятная ласковая летняя лазурь осталась лишь в памяти, уступая место мрачной бескрайней серости зимнего океана. Вот холода добрались и до Юго-Запада материка. И никаких тебе белых мягких сугробов, хрустящих под ногами тропинок, наспех протоптанных нетерпеливой до радостных зимних игр детворой. Всё тает быстрее, чем метель успевает насыпать. Серо. Мокро. Уныло.

Я стояла облокотившись на подоконник и разглядывала меланхоличный пейзаж. То ли он вгонял меня в лёгкую апатию, то ли тоска по родным заснеженным горам и лесу, то ли приближение бала в честь помолвки Хельвдана и Леи. Через несколько часов начнут собираться гости со всей империи.

Я держала в руке два смятых письма. Одно из них — приглашение на бал в качестве сопровождения Его Величества. Чёрный конверт с вычурными серебристыми узорами и сургучной печатью с оттиском личного символа Калантиэля. Не распечатывая, уже знаешь от кого и зачем. Этот чёрт патлатый зачастил меня к себе звать. Каждый совместный ужин превращался в самый настоящий фарс, который нравился Калантиэлю, раззадоривал его, но и позволял мне держать дистанцию, которую Император всё пытался при каждой возможности сократить. Я больше его так не боялась, но играла этот страх, чтобы он продолжать думать, что я у него на крючке и никуда не денусь. А теперь это приглашение. Одно дело, когда подобные игры не выходят за рамки закрытых личных разборок, пусть даже весь замок обсуждает нерадивую наложницу, которая сама себя таковой не считает. Но показаться на масштабном мероприятии и показать себя спутницей Калантиэля на весь высший свет Иллеманы⁈ Это уже слишком!

Второе письмо было из дома. Вэн помог мне тайно передать несколько писем домой в обход стражи и в тайне от Калантиэля. Должны же они знать, что я жива и здорова. И вот, наконец-то, ответ. Когда я читала строки, выведенные идеальным изящным почерком Сальвии, сердце сжималось в комок и не хотело расправляться обратно. Нет, дома всё было хорошо! Просто я безумно скучала. В своих путешествиях по работе я была слишком занята для этого, не было ни сил, ни времени думать о расставании с родными. А здесь дни и ночи проходили напролёт в одном месте, не находилось увлекательных занятий, которые бы не наскучили за день-два, а мысли о родном крае согревали и сжигали душу одновременно.

Хельвдан… Он так и не отказался от идеи расторгнуть помолвку прямо на балу. И я должна бы радоваться, что он перейдёт в статус свободного мужчины, но нехорошее предчувствие нарастало всё больше. А что будет после? Вдруг Лея обозлится и вздумает сделать какую-нибудь глупость. И Калантиэль не дурак, вероятно, догадается в чём дело.

С этими тревожными мыслями пошла собираться. На кресле раскинулось огромной розовой пышной кучей то самое платье, что Анаих-Риз купил для меня на рынке. Это уже самая натуральная издёвка! Уж лучше кандалы, чем напялить на себя подобную гору безвкусицы. Я принялась искать в столике ножницы и нитки. А что! В прошлый раз тоже пришлось немного постараться, чтобы выглядеть сносно! Что мешает в этот раз поступить так же?

И я принялась самозабвенно перебирать сотни полупрозрачных слоёв, беспощадно отсекать лишнее, оставляя лишь несколько воздушных прослоек, чтобы платье казалось ещё невесомее, и при этом скрывало от глаз всё, что должно скрывать. Так-так. Из остатков было бы неплохо сделать прозрачные объёмные рукава, чтобы добавить немножечко строгости и целомудрия в образ.

Ткань летела во все стороны, катушки ниток были разбросаны по полу, и в центре всего этого безобразия сидела я, с великолепным творением в руках. Немного распихав бардак, встала, повертела платье на весу и довольная результатом стала переодеваться. Село как родное! Я больше не была похожа в нём на торт, вышло довольно элегантно и необычно. Если уж и привлекать внимание своей персоной подле Повелителя, то лучше при этом походить на юную скромную принцессу, а не на вульгарную наложницу, что всеми силами пытается привлечь внимание. Калантиэлю гарантированно не понравится новый вариант. Уже представляю, как он будет испепелять меня взглядом весь вечер! Интересно, а понравится ли Хельвдану? Надеюсь, он оценит мои старания сохранить достоинство даже в столь затруднительном положении…

Покрутилась ещё немного у зеркала, потёрла пальцем подбородок. Чего-то не хватает. Чего-то аристократически утончённого. Схватила с пола отрезок ткани, обернула вокруг шеи… Идеально! Следом на ноги надела белые туфли на низком каблучке. Довольно удобные, стоит признать.

— Госпожа! Вы что это здесь… — старая служанка схватилась за сердце, застав комнату в разрухе. — О Светлый Боже! Платье! — перевела она строгий взгляд на меня.

Я мягко улыбнулась женщине.

— О, не переживайте! Я всё уберу, — заверила её. — А платье в таком варианте больше похоже на платье леди, нежели изначальный его вариант. Ну согласитесь! — Я изящно крутанулась на месте и присела в реверансе.

Немного отойдя от шока, излишне худая старушка оценивающе пригляделась.

— А знаете, госпожа, и правда. Так вам больше к лицу, — она опустилась до тихого шёпота, подходя ближе. — Я рада, что Вы сохраняете свою личность, не продавливаетесь под мужские капризы. Вы молодец, госпожа.

И хоть строгий вид не сходил с её лица, она умудрилась мне подмигнуть. Неожиданно.

Женщина помогла мне с причёской, шнуровкой на корсете и с тем, чтобы убрать разбросанные материалы в аккуратную кучку. Время близилось к вечеру. Первые кареты уже начали подъезжать на площадь у входа во дворец. Я в последний раз бросила взгляд в окно, глубоко вдохнула и…

— Выйди, — дверь распахнулась, на пороге стоял Калантиэль.

Служанка словно тень скользнула за спину Императора и исчезла, прикрыв дверь. Я же безмолвно разглядывала наряд Калантиэля, в ожидании объяснений причин неожиданного визита.