Дуэт с герцогом сирен - Элис Кова

– Ты хочешь вернуться к обломкам собственного корабля? – На его лице мешаются ужас и потрясение. В равных долях.

– Существовал бы другой способ, я бы его предложила, – поясняю я, сдерживая эмоции и пряча не предназначенные для него мысли в дальний угол сознания. – Иногда единственный путь ведет навстречу буре.

Мысленно выругавшись, Ильрит упирает руки в бока.

– Но это глупо. Для нас слишком рискованно спускаться в Серую впадину, пересекать Грань и останавливаться в Сером протоке. Не стоило мне на это соглашаться.

– Но ты согласился и теперь должен довести дело до конца.

– Неужели?

Герцог вскидывает брови и, вновь повернувшись в мою сторону, нависает надо мной. Я вздыхаю нарочито драматично, давая понять, что его поза на меня не действует, и слегка склоняю голову набок в знак того, что не отступлю.

– Ты обещал… – начинаю я.

– А ты обещала, что через пять лет вручишь мне свою жизнь.

– Не ты ли явился раньше? Если бы ты просто позволил мне миновать Серый проток, всего этого можно было бы избежать.

– Мне пришлось прийти. В противном случае один из эмиссаров лорда Крокана закусил бы тобой, и проклятие за это пало бы на все Вечноморе, – рычит герцог, подаваясь вперед. Я и не думаю отступать, и наши носы почти соприкасаются. – Более того, я никогда не утверждал, что приду ровно через пять лет.

– Но ты и не уточнил, что срок может оказаться меньше, – парирую я.

Герцог явно порывается что-то сказать, передумывает, потом пробует еще раз.

– Ты хоть когда-нибудь бываешь менее непреклонной?

– Нет. – По крайней мере, с тех пор, как начала новую жизнь и стала называться Викторией. И горжусь этим.

Ильрит отстраняется, и я мысленно издаю вздох облегчения. Надо же, я и не подозревала, что от его близости так сдавило грудь. Напряжение между лопатками немного спадает.

Герцог отплывает в другой конец комнаты и начинает рыться в куче «сокровищ», что-то бормоча себе под нос. Двигаюсь вперед, сокращая расстояние между нами, как будто от этого стану лучше его слышать. Конечно же нет, ведь общаемся мы исключительно с помощью мыслей.

– Ага. Вот…

Ильрит поднимает большой кусок дерева, внешне похожий на разделочную доску, и кладет ее поверх бочонка. На искривленной, разбухшей от воды поверхности вырезана карта. Я тут же узнаю изображенные на ней места, поскольку бесчисленное множество раз плавала по этим морям.

– Вот твой Серый проток. – Он тычет пальцем на скалистый участок, простирающийся вдоль побережья неподалеку от Северных гор. – Примерно здесь находится Грань. – Ребром ладони Ильрит касается края карты восточнее Серого протока. Там лежит море, откуда еще никто не возвращался.

– А это, стало быть, Срединный Мир? – Протягиваю руку и указываю на то, что осталось по другую сторону его ладони.

Герцог кивает.

– Именно там расположена Серая впадина. Глубокое ущелье, ведущее к Бездне лорда Крокана.

– Как раз размышляла, связаны ли они, учитывая названия…

– Ну, когда-то мы были единым миром. – Ильрит разводит ладони и кивает на другую сторону моей руки, изображающей Серую впадину. – А сейчас мы здесь.

– То есть Серая впадина расположена по ту сторону рифа. – Наконец-то мои растущие подозрения получают подтверждение. Ильрит снова кивает. – И оттуда появляются духи, монстры и гниль.

– Именно. Она тянется до самой Бездны лорда Крокана. – Проведя пальцем по карте, герцог останавливается на море где-то далеко на северо-востоке.

Теперь понятно, почему там вечные шторма, моряки рассказывают истории о призраках, а корабли один за другим идут ко дну.

– Серый проток напрямую связан с обиталищем вашего древнего бога смерти.

– Да. – Ильрит расслабляет руку и словно бы случайно вновь задевает мою ладонь. – Серый проток находится по другую сторону Грани, где магия сирен слабее, поэтому для моих воинов патрулировать его слишком рискованно. Кроме того, большинство пересекающих Грань духов не живут в Природных Землях больше суток или двух, по крайней мере, если не завладеют чьим-то телом.

– Как те, которые на меня напали.

Маяк Чарльза, ближайший к Денноу, стоит в самом конце Серого протока.

– Да. – Ильрит отводит глаза, и на его лице мелькает затравленное выражение. – То были мои воины, которым я поручил безрассудную миссию. В случившемся с ними виноват я сам. Поэтому пошел следом, чтобы даровать им чистую смерть.

– Если духи выплывают прямо из Бездны, то, вероятнее всего, они нападут на нас во время путешествия, – рассуждаю я. Герцог кивает. – Тогда почему бы нам не пойти другим путем? Используй ту же магию, с помощью которой быстро вытащил меня оттуда после нападения монстра Крокана.

– То был особый трюк, и повторить его не получится. Что же касается путевых бассейнов… как я уже говорил, их использование ограничили, чтобы предотвратить распространение гнили. Может, я сумею незаметно пройти через них один раз, но лучше пока приберечь эту возможность. Ведь еще придется как-то доставить серебро твоим родным.

– Тогда нам предстоит битва. – Подношу палец к губам и прикусываю кутикулу. – В конце протока есть проход через Грань?

– Да, – кивает Ильрит. – Именно так я последовал за своими воинами в ту ночь, когда мы встретились. И видел, как появились духи.

– Хорошо. Значит, сможешь пройти снова.

– Я сунулся туда лишь однажды, когда был моложе и гораздо глупее, – с горечью бросает герцог. В его словах слышится то же отвращение к самому себе, с которым он упрекал себя в воспоминаниях.

Сердце на миг сжимается от боли. Мне знаком этот бесконечный процесс самоуничижения, когда каждая мелочь тем или иным образом напоминает тебе о прошлых огрехах и неудачах, но в то же время вдохновляет на борьбу, побуждает доказать, что мерзкий внутренний голос ошибается.

– Спасибо, что повел себя так глупо, – почти против воли выдыхаю я. – Иначе я бы умерла в ту ночь.

Благодарила ли я хоть раз его за то, что он для меня сделал? Не помню. Даже если все получилось не так, как я надеялась… сирен подарил мне пять лет жизни, которых без него у меня бы не было.

Вероятно, все же нет, потому что Ильрит сразу поворачивается ко мне и на его лице мелькает удивление. Такое ощущение, что он многое недоговаривает. Впервые я жалею, что он отлично умеет скрывать мысли, и мне даже случайно не удастся заглянуть в его разум.

Не сводя с меня взгляда, герцог подплывает ближе и усаживается на край карты, потом подается вперед. Я замираю, и, кажется, сам мир на мгновение задерживает дыхание.

– Единственный способ добраться до Серого протока, где затонул твой корабль, – пройти здесь, в Срединном Мире, через Серую впадину. Это опасная, рискованная затея. Поверить не могу, что я хоть на миг всерьез задумался об этом. И